Wie amerikanische Tycoons den Dinosaurier erschufen

Der Dinosaurier ist eine Chimäre. Einige Teile dieses komplexen Gebildes sind das Ergebnis der biologischen Evolution. Andere wiederum sind Produkte menschlichen Einfallsreichtums, die von Künstlern, Wissenschaftlern und Technikern in einem mühsamen Prozess hergestellt wurden, der sich von der Ausgrabungsstätte über das Arbeitszimmer des Naturforschers bis zum Präparationslabor des Museums erstreckt. Die montierten Skelette, die sich in den Naturkundemuseen etabliert haben, ähneln am ehesten Skulpturen mit gemischten Medien, da sie aus einer Vielzahl unterschiedlicher Elemente wie Gips, Stahl und Farbe sowie versteinertem Knochen zusammengeschustert wurden. Wenn man vor einem dieser überragenden Geschöpfe steht, wie dem T. rex-Skelett namens Sue im Field Museum of Natural History in Chicago, ist es überraschend schwierig zu unterscheiden, welche Merkmale uralt und welche modern sind, wo die Vorgeschichte endet und die Fantasie beginnt.

Wenn Dinosaurier in Museen Chimären sind, dann sind ihre prähistorischen Vorfahren unbeobachtbare Wesen. In dieser Hinsicht ähneln die Dinosaurier subatomaren Teilchen wie Elektronen, Neutronen und Positronen. Beide sind für eine direkte Beobachtung unzugänglich, allerdings aus unterschiedlichen Gründen. Während subatomare Teilchen zu klein sind, um gesehen zu werden, sind Dinosaurier zu alt. Und in beiden Fällen verschaffen sich die Wissenschaftler Zugang zu ihren Untersuchungsobjekten, indem sie die von ihnen erzeugten Effekte interpretieren: Elektronen hinterlassen charakteristische Spuren auf einer fotografischen Emulsion, wenn sie eine Nebelkammer durchqueren, und Dinosaurier liefern uns Hinweise auf ihre frühere Existenz in Form von versteinerten Knochen.

Aber Dinosaurier unterscheiden sich von Elektronen in einer Reihe von wichtigen Punkten. Zum einen kann man mit Dinosauriern nicht experimentieren. Stattdessen müssen die Wissenschaftler die Fossilien interpretieren, die bestenfalls lückenhaft sind. Die ersten Dinosaurierfunde bestanden nur aus ein paar Knochen und einer Handvoll Zähne. Schon bald wurden vollständigere Skelette gefunden, aber die einzelnen Teile waren meist in einem Durcheinander von Material verstreut. Oft waren sie auch durch den immensen Druck, der während und nach dem Fossilisationsprozess herrschte, zerdrückt und verformt worden. Aus diesem Grund mussten die Paläontologen hart arbeiten, um die Dinosaurier zu etwas zusammenzusetzen, das echten, lebenden Tieren ähnelte. Dabei stützten sie sich nicht nur auf die verfügbaren Beweise, sondern auch auf Schlussfolgerungen, Urteile und ihre Vorstellungskraft.

Da Dinosaurier zum Teil Geschöpfe der Phantasie sind, verraten sie viel über die Zeit und den Ort, an dem sie gefunden, untersucht und ausgestellt wurden. Paläontologen, die mit der Rekonstruktion der fragmentarischen Überreste dieser Tiere beauftragt waren, ließen sich bei ihren Bemühungen häufig von Analogien zu bekannteren Objekten und Umständen leiten. Mitte des 19. Jahrhunderts stellte der britische Anatom Richard Owen die Dinosaurier nach dem Vorbild von Dickhäutern wie dem Elefanten dar, während die frühen amerikanischen Paläontologen das Känguru als anatomischen Leitfaden nutzten. Erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden die Dinosaurier als riesige, schwerfällige und schwerfällige Ungetüme der Vorgeschichte angesehen. In jüngster Zeit haben viele Museen ihre in die Jahre gekommenen Dinosaurierausstellungen noch einmal komplett überarbeitet, um die heutige Sichtweise dieser Kreaturen als vogelähnlich, aktiv und schnelllebig mit komplexen sozialen Strukturen besser widerzuspiegeln. Dinosaurier leben gleichzeitig in zwei weit auseinander liegenden Zeiträumen: Sie stammen aus einer Welt, in der es noch keine Menschen gab, sind aber auch ein Produkt der menschlichen Geschichte.

Dinosaurier sagen uns viel über uns selbst. Ihre immense Größe und ihr bizarres Aussehen sorgten dafür, dass Dinosaurier zu einem öffentlichen Massenspektakel wurden. Aber die Knappheit ihrer fragmentarischen Überreste und die große zeitliche Kluft, die ihre Welt von der unseren trennt, machten es schwierig, viel über diese Kreaturen mit Sicherheit zu wissen. Die Ungewissheit darüber, wie das Leben in den Tiefen der Zeit ausgesehen haben könnte, ermöglichte es den Menschen, ihre Ängste und Befürchtungen, aber auch ihre Hoffnungen und Fantasien auf diese fremden Wesen zu projizieren. Zusammengenommen trugen diese Eigenschaften dazu bei, dass Dinosaurier zu einem beliebten Ziel für die philanthropische Großzügigkeit wohlhabender Eliten wurden, die dafür sorgten, dass der Wissenschaft der Wirbeltierpaläontologie reichlich Ressourcen gewidmet wurden.

Während des langen Goldenen Zeitalters, das sich vom Ende der Rekonstruktion bis zum Beginn der Großen Depression erstreckte, gelangten Finanzeliten wie J.P. Morgan und Industrielle wie Andrew Carnegie zu enormer Macht und Einfluss. Sie sorgten für den Übergang der politischen Ökonomie des Landes von einer widerspenstigen und hart umkämpften Form des Eigentumskapitalismus zu einer stärker verwalteten Wirtschaft, die von großen Konzernen dominiert wurde. Genau zu dieser Zeit wurden die Dinosaurier aus dem amerikanischen Westen zu einer Ikone der Wissenschaft, und der Übergang zum Unternehmenskapitalismus beeinflusste die Praxis der Wirbeltierpaläontologie auf überraschend konkrete und weitreichende Weise. Die Dinosaurier spiegeln nicht nur die damals vorherrschende Besessenheit von allem, was groß und mächtig ist, wider, sondern auch die Wissenschaft der Paläontologie selbst wurde durch die Gründung großer, von Unternehmen organisierter und bürokratisch verwalteter Naturkundemuseen tiefgreifend beeinflusst.

Die ersten Dinosaurierfossilien wurden in den 1820er und 1830er Jahren in England entdeckt und erhielten 1841 von dem britischen Anatomen Sir Richard Owen den Namen Dinosauria. In den folgenden Jahrzehnten kamen viele weitere Fossilien ans Licht, darunter ein besonders ergiebiger Steinbruch in einer belgischen Kohlenmine, der Dutzende von Iguanodon-Exemplaren enthielt. Dennoch fielen die ersten Dinosaurier nicht unter all den anderen großen, beeindruckenden und seltsam aussehenden Kreaturen aus der Vorgeschichte auf, die ausgegraben wurden, darunter ausgestorbene Säugetiere wie das Megatherium und Meeresreptilien wie Ichthyosaurier und Plesiosaurier. Dies änderte sich schlagartig im letzten Drittel des 19. Jahrhunderts mit einer Reihe neuer Entdeckungen im amerikanischen Westen, die für enorme Aufregung sorgten. Amerikanische Dinosaurier waren eine wissenschaftliche und populäre Sensation, vor allem als ihre fossilen Überreste um die Wende zum 20. Dies lag zum Teil an den Fossilien selbst. Amerikanische Dinosaurier wirkten auf viele Beobachter größer und imposanter als ihre europäischen Artgenossen. Aber die Vereinigten Staaten erwiesen sich auch als besonders aufnahmefähige Umgebung für diese Kreaturen, eine fruchtbare Nische, die ihre Entwicklung zu den gewaltigen Giganten förderte, die die Museumsbesucher auch heute noch begeistern.

Zur gleichen Zeit, als die Dinosaurierknochen zu einer öffentlichen Sensation wurden, verwandelten sich die USA in ein industrielles Kraftzentrum von weltweitem Ausmaß. Zwischen dem Ende des Bürgerkriegs und dem Beginn des Ersten Weltkriegs wuchs die Wirtschaftsleistung des Landes und übertraf die von England, Frankreich und Deutschland zusammen. Dies war zu einem nicht geringen Teil auf die Entwicklung einer robusten Rohstoffwirtschaft zurückzuführen. Infolgedessen wurde die Rocky Mountain Region, in der sich viele der reichen Bodenschätze des Kontinents konzentrierten, als ein Land mit nahezu unbegrenzten Möglichkeiten angesehen, und weiße Siedler, die von den reichhaltigen Ressourcen profitieren wollten, besiedelten die Region schnell. Gleichzeitig zogen immer mehr Menschen in Städte wie New York, Philadelphia, Pittsburgh und Chicago. Dazu gehörte auch eine wachsende Schicht wohlhabender Kaufleute, Bankiers und Unternehmer, die den Prozess der Industrialisierung finanzierten. Die Eisenbahn verband diese beiden Welten miteinander, indem sie Stadt und Land zu einem immer dichteren Netz aus Angebot und Nachfrage zusammenfügte. Die Ressourcen flossen in die eine Richtung und das Kapital in die andere, wobei viele Menschen auf dem Weg dorthin einen beträchtlichen Gewinn abschöpfen konnten.

Paläontologen arbeiteten hart daran, Dinosaurier zusammenzusetzen. Sie verließen sich auf Schlussfolgerungen, Urteilsvermögen und Vorstellungskraft.

Da die Dinosaurier so gewaltig waren, standen sie für die Macht und den Reichtum der USA. In einer einzigen Feldsaison im Sommer 1877 wurden im amerikanischen Westen gleichzeitig drei große Dinosaurier-Steinbrüche entdeckt. Sie enthielten einige der bekanntesten Fossilien, darunter Stegosaurus, Brontosaurus und Allosaurus, ein enger Verwandter des T. rex. Die folgenden Jahrzehnte brachten weitere Entdeckungen ans Licht und katapultierten die USA in die Position eines Weltzentrums für Wirbeltierpaläontologie. Damals war diese Wissenschaft noch relativ neu, aber die Fülle an erstaunlichen Exemplaren, die ausgegraben wurden, wurde schnell zu einer wissenschaftlichen und populären Sensation. Für ein Volk, das noch aus dem Schatten eines blutigen Bürgerkriegs hervorging, war dies eine willkommene Entwicklung, und die Industrieelite machte sich die Dinosaurier schnell zu den ikonischsten ausgestorbenen Lebewesen ihres Landes. In der Folge wurden Dinosaurier zum Symbol für die wirtschaftliche Macht des Landes und zum materiellen Beweis für seine außergewöhnliche Geschichte und sein herausragendes Potenzial.

Da die besten Exemplare aus dem Landesinneren stammten, wurden Dinosaurier mit der berühmten westlichen Grenze des Landes in Verbindung gebracht. Ihre Entdeckung war tief in die Bergbauwirtschaft eingebettet, die zu dieser Zeit in der Region vorherrschte. Auch weil die Ausbeutung der Bodenschätze in genau diesem Teil des Landes so entscheidend dazu beitrug, die USA zur wirtschaftlichen Supermacht zu machen, wurden die Dinosaurier aus dem amerikanischen Westen zu einem Symbol für die gesamte politische Ökonomie erhoben. Sie wurden weithin als größer, wilder und häufiger als prähistorische Tiere aus Europa verkündet und fügten sich gut in eine konventionelle Erzählung ein, die den amerikanischen Exzeptionalismus feierte.

Ihr Ursprung in der tiefen Vergangenheit sorgte dafür, dass Dinosaurier mit der Evolutionstheorie in Verbindung gebracht wurden, die oft zur Erklärung sozialer, kultureller und wirtschaftlicher Entwicklungen herangezogen wurde. Doch die Dinosaurier waren kein einfaches Bild für den Fortschritt. Das Massenaussterben, dem sie am Ende der Kreidezeit zum Opfer fielen, spiegelte die damals weit verbreiteten Ängste vor Degeneration und Niedergang wider, und die Dinosaurier wurden häufig in eine zyklische Erzählung eingefügt, die die evolutionäre Entwicklung als eine vorhersehbare Abfolge von Anfällen und Anfängen charakterisierte. Derselbe evolutionäre Prozess wurde wiederum so verstanden, dass er zu einem vertrauten Muster von Aufschwüngen und Zusammenbrüchen führte, das die aufkommende Vorstellung von dem widerspiegelte, was später als Konjunkturzyklus bezeichnet wurde.

Die Verbindung zwischen Dinosauriern und dem amerikanischen Kapitalismus war sowohl materiell als auch symbolisch. Der rasante Prozess der Industrialisierung schuf Reichtümer, die nur wenige Jahrzehnte zuvor fast unvorstellbar gewesen waren. Doch der Reichtum und Wohlstand dieser Zeit verteilte sich nicht gleichmäßig auf alle Teile der Gesellschaft. Im späten 19. Jahrhundert formierte sich eine kleine Gruppe von Finanz- und Industriekapitalisten zu einer elitären Gesellschaftsschicht, die eine ältere Generation von Kaufmannsfamilien verdrängte. Da die wohlhabenden Industriellen häufig aus eher bescheidenen, handwerklichen Verhältnissen stammten, signalisierten sie sich selbst und anderen ihren neu gewonnenen Klassenstatus durch die Verwendung traditioneller Erkennungszeichen für hohes gesellschaftliches Ansehen. Sie trugen nicht nur teure Kleidung und pflegten eine gelehrte Ausdrucksweise, sondern investierten auch beträchtliche Mittel in den Aufbau beeindruckender Sammlungen von Kunstwerken und naturkundlichen Exponaten. Während Kunstwerke in erster Linie als Ausdruck eines verfeinerten ästhetischen Empfindens dienten, stellte die Naturgeschichte eine andere Form der sozialen Distinktion dar, eine, die erkenntnistheoretische Tugenden wie Objektivität mit Vorstellungen von guter Haushalterschaft und staatsbürgerlicher Freigebigkeit verband.

Obwohl die Wirtschaft boomte, befand sich der amerikanische Kapitalismus zu dieser Zeit in einer Krise. Der industrielle Moloch sorgte für ein noch nie dagewesenes Wirtschaftswachstum, aber auch für häufige Finanzpaniken und Wirtschaftsdepressionen. Die arbeitende Bevölkerung wurde von diesen Abschwüngen besonders hart getroffen, und die Ungleichheit nahm drastisch zu. Dies führte zu einem weit verbreiteten Aufbegehren gegen ein wirtschaftliches Produktionssystem, das Wachstum und Prekarität, Befriedigung und Elend in fast gleichem Maße hervorzubringen schien. Das Gefühl eines revolutionären Aufstands lag in der Luft und führte zu einer weit verbreiteten moralischen Panik unter der sozialen und finanziellen Elite, die befürchtete, dass radikale Einwanderer und aufrührerische Gewerkschaftsführer eine anarchistische Botschaft verbreiten würden, die die industrielle Wirtschaft in die Knie zwingen könnte. Einige befürchteten sogar, dass sich ein neuer Bürgerkrieg über die Frage der Lohn- statt der Sklavenarbeit zusammenbrauen könnte. Als Reaktion darauf bewaffneten sich die Wohlhabenden im wahrsten Sinne des Wortes, bildeten Milizen und bauten in den Städten der USA prunkvolle Festungen, die gleichzeitig als Clubhäuser dienten.

Zur gleichen Zeit wurden sie zu eifrigen Philanthropen und gründeten Organisationen, die die arbeitende Bevölkerung erheben, erbauen und erziehen sollten, indem sie sie mit den höchsten Errungenschaften der modernen Zivilisation bekannt machten. Dabei schufen sie die gemeinnützige Gesellschaft. Diese Institutionen sollten zeigen, dass der Kapitalismus sowohl altruistisch als auch wettbewerbsorientiert sein konnte – dass er zum Wohle aller in der Gesellschaft funktionierte, nicht nur zum Wohle einiger weniger Wohlhabender.

Die Dinosaurier wurden zu einem Symbol für die wirtschaftliche Stärke und Macht des Landes und boten einen materiellen Beweis für das Versprechen.

Neben der Gründung von Universitäten, Bibliotheken, Sinfonien und Kunstgalerien gründeten wohlhabende Kapitalisten wie Carnegie naturkundliche Museen. Naturgeschichte war damals sowohl eine beliebte Freizeitbeschäftigung als auch eine fromme Andachtsübung, was sie zu einem besonders wirksamen Mittel machte, um die eigene Großzügigkeit vor einem breiten und sozial unterschiedlichen, aber respektablen Publikum zu demonstrieren. Von allen Zweigen der Naturgeschichte bot die Dinosaurierpaläontologie ein besonders attraktives Ziel für philanthropische Investitionen. Dinosaurier eigneten sich für den Bau spektakulärer Ausstellungen, die Scharen von Besuchern ins Museum lockten, was entscheidend war, um das Argument zu untermauern, dass der industrielle Kapitalismus neben Profiten auch echte öffentliche Güter hervorbringen kann. Beeindruckende Dinosaurierausstellungen halfen Philanthropen wie Carnegie, die Behauptung aufzustellen, dass der Industriekapitalismus, weil er den Reichtum in den Händen einiger weniger konzentrierte, die Kraft für wahrhaft großartige Leistungen freisetzte.

Philanthropen fühlten sich auch von Dinosauriern angezogen, da sie ein mächtiges Instrument darstellten, um die Entwicklung des amerikanischen Kapitalismus zu naturalisieren. Vor dem Bürgerkrieg wurde die Unternehmenslandschaft der USA von kleinen Familienbetrieben dominiert, die sich auf ein einziges Produkt oder eine einzige Dienstleistung spezialisiert hatten. Das änderte sich jedoch im letzten Drittel des 19. Jahrhunderts dramatisch, als Einzelunternehmen zunehmend durch große, kapitalintensive und oft vertikal integrierte Konzerne ersetzt wurden. Diese Unternehmensriesen schluckten ihre Konkurrenten in einer Welle von Fusionen und Übernahmen, und einige wurden so groß, dass sie einen ganzen Industriesektor zu monopolisieren drohten. Diese Umstrukturierung der amerikanischen Volkswirtschaft löste enorme Kontroversen aus, insbesondere unter der ländlichen Bevölkerung, die sich als Opfer der bürokratischen Maschinerie sah.

Die wohlhabenden Eliten reagierten darauf, indem sie den Übergang zu einer von riesigen Konzernen beherrschten Volkswirtschaft als Beispiel für den evolutionären Fortschritt darstellten und die Fähigkeit einer rationalen Verwaltung und organisierten Planung feierten, das zu ersetzen, was sie als verschwenderischen und „ruinösen“ Wettbewerb zwischen kleinen, unabhängigen Unternehmen bezeichneten. Die Dinosaurier boten ein besonders wirkungsvolles Mittel, um diese Behauptung überzeugend zu machen. Paläontologen stellten diese Tiere durchweg als bösartige und einzelgängerische Raubtiere dar, deren schreckliche Herrschaft am Ende der Kreidezeit ein plötzliches und schmachvolles Ende gefunden hatte. Ihr massenhaftes Aussterben eröffnete jedoch den ökologischen Raum für die Entstehung einer freundlicheren und sanfteren Welt. Nach dieser evolutionären Erzählung wich der Verdrängungswettbewerb der tiefen Vergangenheit einer aufgeklärten Moderne, als intelligente Säugetiere – einschließlich der frühen Hominiden – den Kampf ums Dasein hinter sich ließen und begannen, für das Allgemeinwohl zu kooperieren. Die Ausstellung von Dinosauriern in philanthropischen Museen trug dazu bei, das Argument zu untermauern, dass die Entwicklung des modernen Kapitalismus nicht von sozialen Konflikten abhing oder zu einem Klassenkampf führte. Im Gegenteil, er konnte als Mittel zur Förderung aufgeklärter Verwaltung und organisierter Teamarbeit gegenüber rücksichtslosem Eigennutz und unaufhörlichem Wettbewerb dargestellt werden.

Die Geschichte der Dinosaurierpaläontologie bietet einen lehrreichen Kontrast dazu, wie die Beziehung zwischen Wissenschaft und Kapitalismus oft dargestellt wird. Die Wissenschaft wurde traditionell als eine höhere Berufung dargestellt, die von den Anforderungen des Marktes isoliert ist. Dies veranlasste Historiker und Soziologen Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts dazu, die Autonomie der Wissenschaft zu betonen und die außerordentlichen Maßnahmen hervorzuheben, die Forscher ergreifen, um die Grenzen akzeptablen Verhaltens zu überwachen, sich vor Fehlinformationen zu schützen und Betrug zu verhindern. Nach dieser Auffassung wird die Mitgliedschaft in der wissenschaftlichen Gemeinschaft durch eine Reihe von Erwartungen wie Objektivität und Wertneutralität sowie die Verpflichtung, die Ergebnisse der eigenen Arbeit kostenlos zur Verfügung zu stellen, bestimmt.

Die neueren Entwicklungen lassen diese Vorstellungen jedoch hoffnungslos naiv erscheinen. In der heutigen Welt der patentierten Gensequenzen, der Technologietransferbüros und der Start-ups im Silicon Valley ist es immer schwieriger geworden, die Fiktion aufrechtzuerhalten, dass die Wissenschaft grundsätzlich vom Markt abgekoppelt ist. Stattdessen wird in neueren Darstellungen eher das Ausmaß betont, in dem mächtige Akteure und Institutionen ihren Zugang zu Kapital nutzen, um die Forschungsprioritäten der wissenschaftlichen Gemeinschaft zu gestalten. Anstatt die Autonomie der Wissenschaft zu betonen, neigen viele Historiker nun dazu, zu untersuchen, wie die Grenze zwischen Wissenschaft und Kapitalismus unscharf geworden ist. Dennoch sind unsere Erwartungen erstaunlich stabil geblieben, und viele sind beunruhigt, wenn sie erfahren, dass eine wichtige medizinische Studie von der Pharmaindustrie finanziert wurde oder dass eine Studie über den Klimawandel von Energieunternehmen finanziert wurde.

Paläontologen akquirierten Gelder, während reiche Kapitalisten behaupten konnten, altruistisch zu handeln.

Die Dinosaurier bieten eine ganz andere Perspektive. Gerade weil die Dinosaurier so eng mit der Wissenschaft und dem Kapitalismus verwoben waren, waren die Wirbeltierpaläontologen besonders darauf bedacht, sich von der Welt der kommerziellen Angelegenheiten zu distanzieren. Die Dinosaurier erlangten in einer Zeit internationale Bekanntheit, als die wirtschaftliche Elite der USA zwar über viel Geld verfügte, aber unter einem Legitimationsdefizit litt. Die Wirbeltierpaläontologen waren dagegen mit einem prestigeträchtigen, aber teuren Unterfangen beschäftigt. Dinosaurier waren nicht nur sehr beliebt, sondern auch äußerst schwer zu finden und zu sammeln. Wer an diesen bemerkenswerten Lebewesen arbeiten wollte, brauchte eine ständige Geldquelle. Daher hätte man erwarten können, dass Paläontologen alle Möglichkeiten ausschöpfen, um die Interessen der wohlhabenden Spender, die ihre Arbeit finanzierten, zu fördern. Doch genau das Gegenteil war der Fall.

Anstatt ihre Bereitschaft zu bekunden, eine Vereinbarung mit Philanthropen zu treffen, zogen es die Paläontologen des Goldenen Zeitalters vor, die institutionelle Autonomie ihrer Disziplin zu wahren, indem sie darauf bestanden, dass die Finanzierung ohne offensichtliche Bedingungen angeboten wurde. Ironischerweise machte dies die Paläontologen nur noch attraktiver für Philanthropen, die sich von ihren kommerziellen und industriellen Wurzeln distanzieren wollten. Die beiden Gemeinschaften schmiedeten eine strategische Allianz mit gegenseitigem Nutzen. Die Paläontologen erhielten einen stetigen Strom an Finanzmitteln, während die wohlhabenden Kapitalisten behaupten konnten, sich an einem wirklich altruistischen Projekt zu beteiligen. Und wie könnte man diese Behauptung besser untermauern als durch Investitionen in eine untergegangene Welt, die völlig verschwunden war, bevor es den Menschen und die industrielle Wirtschaft überhaupt gab?

Heute sind Dinosaurier nach wie vor mit der Kultur des Kapitalismus verbunden, allerdings auf eine neue und oft überraschende Weise. Nach mehreren Jahrzehnten, in denen die wissenschaftliche und populäre Begeisterung für die Wirbeltierpaläontologie rückläufig war, erleben wir jetzt eine Renaissance der Dinosaurier.

Ein Großteil der jüngsten Aufregung rührt von der explosiven Idee her, dass moderne Vögel direkt von Dinosauriern abstammen. Ähnlich wie der Mensch ein Primat ist, sind Vögel moderne Dinosaurier. Es bedeutet auch, dass die Dinosaurier nicht ausgestorben sind. In einem bemerkenswerten Fall von rückwärtsgewandter Kausalität wurden die so genannten nicht-avischen Dinosaurier fast völlig neu konzipiert. Heutige Paläontologen stellen sie sich nicht mehr als eintönige, träge und einsame Kreaturen vor, die die tiefe Vergangenheit durchstreiften, sondern als aktive und soziale Tiere, die oft mit bunten Federn bedeckt waren. Und während die überwältigende Mehrheit der Dinosaurier, die während des langen goldenen Zeitalters die öffentliche und wissenschaftliche Fantasie beflügelten, aus dem amerikanischen Westen stammten, kommen die spektakulärsten Fossilien heute aus dem Nordosten Chinas.

Wie die Industriellen des Gilded Age, so steigern auch die chinesischen Industriellen von heute ihr soziales Ansehen mit Dinosauriersammlungen.

Mitte der 1990er Jahre entdeckte ein Bauer namens Li Yinfang in der Provinz Liaoning im Nordosten Chinas die fossilen Überreste eines kleinen Dinosauriers. Dieses Exemplar wies viele einzigartige Merkmale auf, aber die Paläontologen waren vor allem von dem hauchdünnen, federartigen Pony begeistert, der sich über den gesamten Rücken des Tieres bis hinunter zur Schwanzspitze zog. Es war das erste Mal, dass man ein Dinosaurierfossil mit intakten Federn gefunden hatte, und es erregte wissenschaftliches Aufsehen, sowohl innerhalb als auch außerhalb Chinas. Infolgedessen betrachten die heutigen Paläontologen China in ähnlicher Weise wie ihre Vorgänger aus dem späten 19. Jahrhundert die USA.

Lis Dinosaurier wurde auf den Namen Sinosauropteryx prima getauft (was so viel wie „erster chinesischer Eidechsenflügel“ bedeutet), aber in den Jahren danach wurden in Liaoning noch viele andere spektakuläre Fossilien ausgegraben. Einige dieser Fossilien sind so gut erhalten, dass Wissenschaftler anhand dieser Fossilien sogar Rückschlüsse auf die Farbe der Dinosaurier ziehen konnten, wodurch die moderne Vorstellung von diesen bemerkenswerten Kreaturen völlig auf den Kopf gestellt wurde. Wie der Paläontologe Mark Norell es kürzlich formulierte, „haben wir jetzt statt der schuppigen Tiere, die als gewöhnlich düstere Kreaturen dargestellt werden, solide Beweise für eine flauschige, farbige Vergangenheit“.

Fossile Federn haben die Paläontologen sogar dazu veranlasst, ihre Vorstellungen über das Verhalten der Dinosaurier zu revidieren. Da viele Dinosaurier wie Sinosauropteryx zwar farbenfrohe, aber relativ einfache Federn hatten, die ihnen nicht die für den Flug notwendigen aerodynamischen Eigenschaften verliehen, wird heute allgemein angenommen, dass komplexe oder „gefiederte“ Federn nur sekundär für diesen Zweck geeignet waren. Ursprünglich dienten sie höchstwahrscheinlich der Wärmeregulierung, der Tarnung und als Signalmechanismus, um zu kommunizieren und Partner anzulocken. Dies untermauert die einst revolutionäre Idee, dass zumindest einige Dinosaurier keine Einzelgänger waren, sondern äußerst soziale Lebewesen, die möglicherweise komplexe Familienstrukturen entwickelt haben.

Es ist fast schon ein Klischee geworden, das heutige China mit Amerika während des langen Gilded Age zu vergleichen. Ähnlich wie die USA im späten 19. Jahrhundert durchläuft auch China eine Phase der raschen Industrialisierung. Chinas explosives Wirtschaftswachstum ähnelt dem der USA insofern, als es durch einen Überfluss an natürlichen Ressourcen, einschließlich riesiger Ackerflächen und großer Mineralienvorkommen, angeheizt wurde. Der wirtschaftliche Aufschwung in beiden Ländern wurde durch weit verbreitete Korruption, eskalierende Arbeitsunruhen und Besorgnis über die Umweltzerstörung sowie einen sprunghaften Anstieg der wirtschaftlichen Ungleichheit erkauft.

Auffallend für unsere Zwecke ist, dass mit der Entwicklung einer Vorliebe für auffälligen Konsum in wohlhabenden Teilen beider Gesellschaften Dinosaurierfossilien neben Kunstwerken zu den begehrtesten Mitteln gehören, mit denen neue Mitglieder der wohlhabenden Elite ihren Klassenstatus und ihre soziale Stellung demonstrieren wollen. Ähnlich wie Andrew Carnegie in den 1890er Jahren nutzte der Industrielle Zheng Xiaoting kürzlich sein riesiges Vermögen aus dem Goldbergbau, um das Shandong Tianyu Museum of Nature zu gründen, das den Guinness-Weltrekord für die größte Dinosauriersammlung hält.

Der Vergleich zwischen dem Amerika des 19. Jahrhunderts und dem heutigen China kann leicht überzogen werden, und die Weltwirtschaft hat sich in den letzten hundert Jahren dramatisch verändert. Das lange Gilded Age war eine Zeit zunehmender Konsolidierung und Marktintegration. Die heutige Weltwirtschaft befindet sich auf einem ganz anderen Weg, was nicht zuletzt auf den Aufstieg Asiens zu einem dynamischen Industriezentrum zurückzuführen ist. Während im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert vertikal integrierte Konzerne aufkamen, hat sich in den letzten Jahrzehnten ein neues Mantra der Effizienz durchgesetzt, das kleine, wendige und anpassungsfähige Start-ups feiert, deren so genannte disruptive Innovationen die Macht und Rentabilität großer und stark bürokratisierter Industrieunternehmen untergraben haben.

Ist es angesichts der Veränderungen in der Weltwirtschaft verwunderlich, dass sich unser Verständnis von Dinosauriern dramatisch gewandelt hat? In den letzten Jahrzehnten haben sich führende Vertreter aus Wirtschaft und Politik die Vorstellung des Politökonomen Joseph Schumpeter zu eigen gemacht, dass der wirtschaftlichen Entwicklung ein Prozess der „schöpferischen Zerstörung“ zugrunde liegt, während Biologen die Evolutionstheorie mit der Einführung spieltheoretischer Modelle für rationale Entscheidungen revolutioniert haben. In der Tat glauben viele Biologen heute, dass selbst die komplexesten sozialen Gebilde durch natürliche Selektion auf molekularer Ebene entstanden sind. Und während Evolutionsbiologen altruistische Selbstaufopferung als perspektivisch selektiv vorteilhaft umgedeutet haben, haben die politischen Ökonomen ihr Bekenntnis zum politischen Liberalismus erneuert, auch wenn die Finanzpanik von 2008 viele von ihnen veranlasst hat, vor den Auswüchsen der Hypothese des perfekten Marktes zurückzuschrecken.

Kein Wunder also, dass sich die Dinosaurier in unserer Vorstellung von schwerfälligen Ungetümen aus der Urzeit in flinke, intelligente und äußerst soziale Kreaturen mit buntem Federkleid verwandelt haben, von denen viele eher aus Asien als aus Nordamerika stammen.

Lukas Rieppel ist der Autor von Assembling the Dinosaur: Fossil Hunters, Tycoons, and the Making of a Spectacle. Er ist David und Michelle Ebersman Assistant Professor für Geschichte an der Brown University, wo er Kurse über die Geschichte der Wissenschaft, die Geschichte des Kapitalismus und die Verbindungen zwischen beiden im modernen Amerika unterrichtet.