Apple hat die Mehrheitsrechte am Peanuts-Katalog des Cartoonisten Charles M. Schulz erworben und damit seinen jüngsten Schachzug im Kampf der Streaming-Giganten vollzogen.
Die düsteren Abenteuer von Charlie Brown, seinem Beagle Snoopy und ihren Kumpels aus der Nachbarschaft destillierten die Essenz des Nachkriegsamerikas von den späten 1940er Jahren bis zur Jahrhundertwende, als der Schöpfer der Serie im Alter von 77 Jahren verstarb.
Schulz, der jeden der 17.897 Comicstrips selbst schrieb und zeichnete und mit seiner außergewöhnlichen Industrie 32 Millionen Dollar pro Jahr verdient haben soll, wurde damals von Alistair Cooke von der BBC, einem scharfsinnigen Beobachter des nationalen Charakters, als der größte Humorist des Landes seit Mark Twain bezeichnet.
Peanuts wurde auf dem Höhepunkt seiner Popularität in mehr als 2.600 Zeitungen in der ganzen Welt verbreitet und erreichte eine Leserschaft von 355 Millionen Menschen in 75 Ländern. Die animierten TV-Sondersendungen A Charlie Brown Christmas (1965), It’s the Great Pumpkin, Charlie Brown (1966) und A Charlie Brown Thanksgiving (1973) werden noch immer jedes Jahr aus Gewohnheit wiederholt.
Der 1922 in Minneapolis, Minnesota, geborene „Sparky“ Schulz war ein schüchterner Junge, der später seine pubertären Ängste in seinen geliebten Protagonisten verwandelte. „Manchmal liege ich nachts wach und frage: ‚Warum ich?‘ Und eine Stimme antwortet: ‚Nichts Persönliches, dein Name ist nur zufällig aufgetaucht'“, sagt Charlie Brown, eine äußerst charakteristische Äußerung.
Tief betroffen vom Tod seiner Mutter Dena im Februar 1943 zog Schulz in den Krieg und diente bei einer Maschinengewehrtruppe in Europa (natürlich ohne einen einzigen Schuss abzugeben). Anschließend kehrte er in seinen Heimatstaat zurück und stieg als Letterer für die römisch-katholische Zeitschrift Timeless Topix ins Comicgeschäft ein.
Seine ersten eigenen Strips, bekannt als Li’l Folks, erschienen zwischen Juni 1947 und Januar 1950 in der St. Paul Pioneer Press und führten dazu, dass seine Arbeit von der Saturday Evening Post aufgegriffen wurde. Diese ersten Ausflüge in den sanften Beobachtungshumor zeigten Kindercharaktere, die im Wesentlichen die Peanuts-Bande im Entwurf darstellten.
Die United Feature Syndicate akzeptierte Schulz‘ Werk 1950 und begann, es täglich in neun Stadtzeitungen zu veröffentlichen, darunter die Washington Post, die Seattle Times, die Chicago Tribune und der Boston Globe. Hier wurde der Titel „Peanuts“ hinzugefügt, sehr zum Leidwesen von Schulz, der ihn später als bedeutungslos und würdelos bezeichnete.
Im Laufe der 1950er Jahre stieg die Popularität der Peanuts rasant an. Schulz fügte einige der beliebtesten Charaktere der Serie hinzu, von Lucy und Linus bis Woodstock, Peppermint Patty und Schroeder, sowie einige ihrer schönsten Tropen, insbesondere Snoopys Hundehüttenfantasie, ein Kampfpilot des Ersten Weltkriegs zu sein, der dem Roten Baron auf den Fersen ist.
Vieles von dem, was die breitere Welt unter der amerikanischen Jugend nach Norman Rockwell versteht, vom 1-Dollar-Limonadenstand bis zum Baseball, geht auf Schulz zurück.
Während sich der Comic in erster Linie mit den Wachstumsschmerzen des ewig gestressten Charlie Brown befasste – Erwachsene kamen nur selten vor -, konnten die Turbulenzen der sechziger Jahre gelegentlich eindringen.
Schulz führte Franklin, seine erste afroamerikanische Figur, auf dem Höhepunkt der Bürgerrechtsbewegung im Jahr 1968 ein, nachdem er einen leidenschaftlichen Brief von einem Fan, der Lehrerin Harriet Glickman aus Los Angeles, erhalten hatte, in dem sie die Weiße in seiner Besetzung ansprach.
Glickman brachte ihre Überzeugung zum Ausdruck, dass die Einführung eines schwarzen Freundes weißen Kindern helfen würde, über die Rassengrenzen hinwegzusehen, die die Gesellschaft für ihre Eltern so bösartig gespalten hatten. Wie Fred Rogers im Fernsehen erkannte Schulz, dass sein junges Publikum mit der richtigen Lenkung der Schlüssel zu einer harmonischeren Zukunft für Amerika war. Franklin tauchte auf und erzählte Charlie Brown, dass sein Vater im Vietnamkrieg diente.
Eine kürzlich in den sozialen Medien geführte Kontroverse über Franklins Platz am Thanksgiving-Dinner-Tisch in dem erwähnten TV-Special ist ebenso gefährlich fehlgeleitet wie taub für Schulz‘ Sensibilität.
Als sich das 20. Jahrhundert dem Ende zuneigte, tauchten neue Herausforderer auf, vor allem Jim Davis‘ Garfield, während der Platz, den die Zeitungen den Comics widmeten, immer kleiner wurde. Auch die nachlassende Gesundheit des Künstlers gab Anlass zur Sorge. Er unterzog sich im Juli 1981 einer Herz-Bypass-Operation und erhielt einen Anruf von Präsident Reagan, der ihm alles Gute wünschte. Später wurde bei ihm Darmkrebs im Endstadium diagnostiziert.
Schulz beendete seinen letzten Comicstrip, der am 13. Februar 2000, einen Tag nach seinem Tod, gedruckt wurde, mit einem Brief an seine Fans, der direkt von Snoopys Schreibmaschine aus geschrieben wurde:
„Liebe Freunde,
Ich habe das Glück gehabt, Charlie Brown und seine Freunde fast 50 Jahre lang zu zeichnen. Es war die Erfüllung meines Kindheitstraums.
Leider bin ich nicht mehr in der Lage, den Zeitplan einzuhalten, den ein täglicher Comicstrip erfordert. Meine Familie wünscht nicht, dass Peanuts von jemand anderem fortgesetzt wird, deshalb gebe ich meinen Rücktritt bekannt.
Ich war über die Jahre dankbar für die Loyalität unserer Redakteure und die wunderbare Unterstützung und Liebe, die mir von den Fans des Comics entgegengebracht wurde.
Charlie Brown, Snoopy, Linus, Lucy… Wie könnte ich sie je vergessen?“
Er ließ Charlie nie einen Fußball kicken, ohne dass Lucy ihn bewegte, eine Entscheidung, die er am Ende unter Tränen bereute.
„Es gibt keine Happy Ends in meinen Geschichten, denn Glück ist nicht lustig“, sagte er einmal und hielt bis zuletzt an dieser Philosophie fest.
Der letzte Versuch, die Peanuts wiederzubeleben, war ein Animationsfilm aus dem Jahr 2015, der Schulz‘ unverwechselbaren, dicken Zeichenstil für hässliche CGI opferte. Apple wäre gut beraten, zu den Grundlagen zurückzukehren, wenn es hofft, die schlichte Brillanz von Schulz‘ Konzept wiederzuerlangen.
Wie Alistair Cooke feststellte, präsentierten Comics vor den Peanuts die Konventionen und Klischees des Familienlebens, aber die Genialität des Minnesotaners lag darin, diese Dynamiken viel rigoroser zu hinterfragen, Kindheitsneurosen anzuerkennen und die Tatsache, dass „Kinder mit genau den gleichen Kurvenbällen umgehen müssen wie Erwachsene. Sie wissen es, aber die Erwachsenen nicht.“
Linus, der ins Ferienlager fährt und sich Sorgen macht, dass seine Eltern weggezogen sind, wenn er zurückkommt, wird mit der gebührenden Ernsthaftigkeit behandelt.
Was Schulz‘ Held angeht: „Meine Güte, Charlie Brown, was ist los mit dir?“ ist sicherlich die unbeantwortbare Frage, die uns allen zugrunde liegt.