Kurz nachdem Coca-Cola auf den Markt kam, wurde Pemberton krank und war fast bankrott, was einigen Berichten zufolge auf seine anhaltende Morphiumsucht zurückzuführen ist. Er begann, die Rechte an seiner Formel an seine Geschäftspartner in Atlanta zu verkaufen, und 1888 verkauften Pemberton und sein Sohn den verbleibenden Teil des Patents an Asa Candler. (Foto: HNA)
John Stith Pemberton, ein Oberstleutnant der Konföderierten, diente bei der Verteidigung von Columbia, Georgia, während der Schlacht von Columbus im April 1865, wo er eine Säbelwunde in der Brust erlitt. Während er sich von der Wunde erholte, wurde er süchtig nach Morphium, das er zur Schmerzlinderung nahm. Auf der Suche nach einem Heilmittel für seine Sucht begann Pemberton 1866 mit der Herstellung von Schmerzmitteln zu experimentieren, die eine opiumfreie Alternative zum Morphium darstellten. Schließlich begann er mit Koka und Kokawein zu experimentieren und entwickelte ein Rezept, das er Pemberton’s French Wine Coca nannte. Das Medikament wurde in Atlanta an Kriegsveteranen verkauft und beworben, die unter Drogensucht, Depressionen und Alkoholismus litten, sowie an „Damen und alle, deren sitzende Tätigkeit zu nervösen Erschöpfungszuständen führt“. Als 1886 in Atlanta ein Gesetz zur Mäßigung erlassen wurde, stellte Pemberton eine alkoholfreie Alternative zu seinem French Wine Coca her, bei der er den Basissirup mit kohlensäurehaltigem Wasser mischte. Er beschloss daraufhin, das Getränk nicht als Medikament, sondern als Brunnengetränk zu verkaufen. Frank Robinson, der als Buchhalter und Partner von Pemberton fungierte, gab der Sirupformel den Namen Coca-Cola, wobei Coca von den verwendeten Kokablättern und Cola von den Kolanüssen stammte.