Auch nachdem Junior Johnson die Schotterpisten des Südens unsicher gemacht und 1955 fünf Siege auf der NASCAR-Rennstrecke errungen hatte, kehrte der jüngste Star des Stock-Car-Rennsports immer wieder in seine Heimat in den Bergen von North Carolina zurück, um im Familienbetrieb zu arbeiten – der Schnapsherstellung.
Johnsons Vorfahren hatten seit den Tagen der Whiskey-Rebellion Schwarzbrennerei betrieben, und in Johnsons Haus standen so viele Kisten mit Schnaps, dass er jeden Abend über Stapel klettern musste, um sein Bett zu erreichen. Als die Behörden 1935 eine Razzia auf der Familienfarm durchführten und Johnsons Vater verhafteten, beschlagnahmten sie mehr als 7.000 Gallonen Whiskey bei der damals größten Beschlagnahmung illegalen Alkohols im Inland.
Der spätere NASCAR Hall of Famer und Teambesitzer entdeckte sein Talent hinter dem Lenkrad, als er als Teenager Schwarzbrennerei betrieb. „Das Schwarzbrennen war Teil meines Aufwachsens, aber es war auch Teil meiner Ausbildung für den Rennsport“, sagte Johnson 1990 dem St. Louis Post-Dispatch. „In diesem Geschäft musste man ein sehr schnelles Auto haben und in der Lage sein, den Rächern, der Autobahnpolizei, dem Sheriff oder wem auch immer, der einen verfolgte, um einen festzunehmen, zu entkommen.“
Junior Johnson (links) hilft beim Abstimmen eines aufgemotzten Motors, der in Autos verwendet wurde, die im ländlichen Süden der USA Mondschein auslieferten. Johnson wuchs auf einer Farm auf und entwickelte, wie viele der Pioniere des Stock-Car-Rennsports, seine Fahrkünste als junger Mann beim Fahren von Mondschein. (Credit: ISC Images & Archives via Getty Images)
In der Tat mussten die Fahrer, die zu Beginn der Prohibitionszeit Schwarzbrand aus ländlichen Gebieten transportierten oder illegal Schnaps aus Kanada einführten, ihre Fahrzeuge einfallsreich umbauen, um den Behörden auf kurvenreichen Nebenstraßen mit Haarnadelkurven zu entgehen. „Ohne Whiskey hätte es die NASCAR nicht gegeben. Das ist eine Tatsache“, sagte Johnson gegenüber der BBC.
Die Wurzeln des Stock-Car-Rennsports liegen in den Appalachen, wo die Herstellung und der Verkauf von selbstgemachtem Whiskey die flüssige Rettung für Familienbetriebe darstellte, die der lähmenden Armut entkommen wollten – vor allem während der Großen Depression, die die Region besonders hart traf. „Das waren harte Zeiten in den Bergen, und man tat Dinge, die man nicht tun sollte, um über die Runden zu kommen“, sagte der NASCAR Hall of Famer Curtis Turner, der laut NASCAR.com im Alter von neun Jahren mit dem Schmuggeln begann.
Das Schwarzbrennen in den Appalachen florierte auch nach der Aufhebung der Prohibition dank der Hartnäckigkeit der trockenen Landkreise und dem Wunsch, die hohen Bundessteuern auf Alkohol zu umgehen. „Die Schwarzbrenner wollten weder die Steuereinnahmen noch irgendetwas von dem Unternehmen, das sie von Grund auf aufgebaut hatten, mit der Bundesregierung teilen“, sagt Neal Thompson, Autor von Driving with the Devil: Southern Moonshine, Detroit Wheels, and the Birth of NASCAR.
Agenten fangen ein als Taxi gekennzeichnetes Fahrzeug ein, das mit Schnaps beladen ist, als es einen platten Reifen hat, 1922. (Credit: Buyenlarge/Getty Images)
Eigentlich war es ein überzeugter Abstinenzler, der in den Jahren nach der Prohibition mehr für den Alkoholschmuggel tat als jeder andere. Während der Automobilhersteller Henry Ford seinen Mitarbeitern den Alkoholkonsum verbot, war sein Ford V-8 nach seinem Debüt im Jahr 1932 buchstäblich der Motor, der den Alkoholschmuggel vorantrieb.
„Die Schmuggler hatten im Laufe der Zeit mit verschiedenen Autos experimentiert, aber sie waren nie schnell genug für ihren Geschmack“, sagt Thompson. „Es stellte sich heraus, dass Ford versehentlich das perfekte Fahrzeug für die Auslieferung von Schwarzgebranntem schuf.“
„Mit dem Ford V-8 gab es plötzlich einen Motor, der zu ihrem Beruf passte“, erklärt Thompson. „Er war schnell genug, um dem Gesetz einen Schritt voraus zu sein, robust genug für die Bergstraßen und hatte einen ausreichend großen Kofferraum und eine Rückbank, um den Schnaps hineinzupressen.“
Mit relativer Leichtigkeit konnten Mechaniker den Ford V-8 auch aufmotzen, um ein paar zusätzliche Meilen pro Stunde zu erreichen, was bei Verfolgungsjagden den Unterschied ausmachen konnte. Um den Steuerfahndern und der Polizei noch weiter zu entgehen, rüsteten die Schmuggler ihre Autos mit Funktionen aus, die direkt aus einem Spionagefilm oder einem Looney Tunes-Zeichentrickfilm zu stammen schienen – Geräte, die auf Knopfdruck Rauchschwaden, Ölflecken und sogar eimerweise Reißzwecken freisetzen konnten, um die Reifen ihrer Verfolger zu zerstören.
In den 1930er Jahren begannen die Schwarzbrenner, mit ihren Whiskey-Autos auf lokalen Jahrmärkten und Rennstrecken Rennen zu veranstalten, wo sie entdeckten, dass die Leute – manchmal Zehntausende – bereit waren, dafür zu zahlen, dass sie ihre Fahrkünste unter Beweis stellen konnten.
Es waren nicht nur die Fahrer, die Schwarzbrenner im Blut hatten. „Was die meisten Chronisten des Stock-Car-Rennsports und der NASCAR nicht beachtet haben“, schreibt Daniel S. Pierce in Real NASCAR: White Lightning, Red Clay and Big Bill France, „ist, dass ein großer Prozentsatz der frühen Mechaniker, Autobesitzer, Promoter und Rennstreckenbesitzer tiefe Verbindungen zum illegalen Alkoholgeschäft hatte.“
Dazu gehörte Raymond Parks, „der erste, der ein formalisiertes, legitimes Rennteam zusammenstellte“, so Thompson. Parks lief im Alter von 14 Jahren von zu Hause in den Bergen Nordgeorgias weg, um bei einem Schwarzbrenner in die Lehre zu gehen, den er im Bezirksgefängnis kennengelernt hatte, nachdem er wegen des Kaufs von Schnaps für seinen Vater eingesperrt worden war. Er arbeitete in einer Brennerei und transportierte Maiswhiskey durch Atlanta und verdiente ein Vermögen mit Alkoholschmuggel. Bald begann Parks, seine unrechtmäßig erworbenen Gewinne in legale Unternehmen wie Tankstellen und den wachsenden Sport der Stock-Car-Rennen zu investieren.
Roy Hall (Mitte) und Raymond Parks (rechts), nachdem Hall das 160-Meilen-Rennen für Parks gewonnen hatte. (Credit: ISC Images & Archives via Getty Images/Raymond Parks Collection)
Der Schmuggler aus Georgia brauchte nicht weit zu gehen, um zwei talentierte Fahrer für sein Rennteam zu finden. Seine Cousins Lloyd Seay und Roy Hall gehörten zufällig zu den besten Schwarzbrennern im nördlichen Georgia und entgingen der Verhaftung durch ihre schiere Geschwindigkeit und ihre gewagten 180-Grad-Kurven. Und ganz in der Nähe einer der Tankstellen, die Parks besaß, befand sich die Werkstatt von Red Vogt, der als „Mechaniker der Schmuggler“ bekannt war.
Seay gewann 1938 das erste große Stock-Car-Rennen auf dem Lakewood Speedway in Atlanta vor 20.000 Fans, und Hall gewann schließlich 1941 die nationale Stock-Car-Meisterschaft. Als die Stock-Car-Rennen nach dem Zweiten Weltkrieg im September 1945 wieder aufgenommen wurden, kam es auf dem Lakewood Speedway beinahe zu einem Aufruhr, nachdem die Polizei fünf Rennfahrer, darunter Hall, der wegen Verstößen gegen das Alkoholverbot verurteilt worden war, aus dem Verkehr gezogen hatte. Als 30.000 Fans für Hall skandierten, dem der Führerschein entzogen worden war, nachdem er nicht weniger als 16 Mal verhaftet worden war, lenkten die Behörden ein und ließen die Alkoholschmuggler fahren. Hall gewann die Zielflagge.
Atlanta hieß die Schwarzbrenner jedoch nicht wieder willkommen, und ein anderer Top-Stock-Car-Fahrer namens Bill France begann, die Schwarzbrenner für Rennen in Virginia und den Carolinas anzuwerben. Im Dezember 1947 versammelte France die führenden Stock-Car-Fahrer, -Mechaniker und -Besitzer in Daytona Beach, Florida, um die Regeln zu vereinheitlichen – ein Treffen, das mit der Gründung der National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR) endete.
Red Byron (links) mit seinem Rennwagenbesitzer Raymond Parks vor Byrons Autowerkstatt, etwa 1950er Jahre. (Credit: ISC Archives via Getty Images)
Ein von Parks zusammengestelltes Team mit Red Byron am Steuer gewann die ersten beiden NASCAR-Meisterschaften. „Ich glaube nicht, dass sich die NASCAR ohne die Schwarzbrenner-Gelder von Raymond Parks und anderen, die die Organisation in den ersten Jahren unterstützten, so schnell oder auf dieselbe Weise entwickelt hätte“, meint Thompson.
Bill France versuchte jedoch, die NASCAR von ihren Schwarzbrenner-Ursprüngen zu distanzieren, als er die Kontrolle über die Organisation übernahm, und diese Spannungen trugen zu der Entscheidung von Parks bei, die NASCAR zu verlassen und seine Rennwagen 1951 zu verkaufen. Unter der Führung von France übernahm NASCAR das Sponsoring durch Unternehmen und spielte seine Vergangenheit als Schmuggler herunter und wurde mehr mit Mountain Dew als mit Mountain Dew in Verbindung gebracht.
„France sah die Chance, NASCAR zu einem familienfreundlichen Sport zu entwickeln, der mit der Zeit mehr Geld einbringen konnte, und dazu musste er die Verbindung zwischen dem Sport und seinen illegalen Wurzeln herunterspielen“, sagt Thompson. „Er arbeitete in den 1950er Jahren sehr schnell daran, die Verbindung zwischen dem Sport und den Schwarzbrennern zu beschönigen.“
Die größte Ähnlichkeit zwischen NASCAR und Getreidealkohol besteht heutzutage in dem Ethanol, mit dem die Benzintanks gefüllt sind, aber die Geschichte des Sports mit dem Schwarzbrenner wird langsam anerkannt. Im Jahr 2017 wurde Parks in die NASCAR Hall of Fame aufgenommen, in der eine Ausstellung zum Thema Alkoholschmuggel und eine authentische, von Junior Johnson selbst gebaute Schnapsbrennerei zu sehen sind. Sechzig Jahre nach seiner Verhaftung ist Johnson wieder in das Familiengeschäft zurückgekehrt – dieses Mal auf legale Weise, denn das Whiskey-Rezept seines Vaters ist jetzt als Junior Johnson’s Midnight Moon Carolina Moonshine in Spirituosengeschäften erhältlich.