Nachdem sie sich eine Weile als High Numbers herumgetrieben hatten, tauften sich Pete Townshend, Roger Daltrey, John Entwistle und Keith Moon in The Who um und begannen mit der Arbeit an der ersten Single unter ihrem neuen Namen, „I Can’t Explain“. Obwohl es zu diesem Zeitpunkt niemand ahnen konnte, hörten sie, wie Geschichte geschrieben wurde.
Wie viele junge Künstler der frühen 60er Jahre konzentrierten sich die Mitglieder der Who zunächst auf Coversongs. Die A-Seite ihrer letzten Single, „Zoot Suit“ von 1964, wurde vom Manager der High Numbers geschrieben, während die B-Seite eine dünne Kopie von Slim Harpos „Got Love if You Want It“ war. Es ist also verständlich, dass Townshend, als er sich hinsetzte, um „I Can’t Explain“ zu schreiben, ein ziemlich abgeleitetes Werk schuf.
Pete hatte „You Really Got Me“ von den Kinks gehört“, erklärte Entwistle 1994 in einem Interview mit Mojo. „Er ging nach Hause und versuchte, es zu spielen, aber was ihm einfiel, war das Riff, aus dem ‚I Can’t Explain‘ wurde.“ Er erinnerte sich daran, dass der Produzent Shel Talmy versuchte, ihn während der Sessions zu ersetzen, und fügte hinzu: „Ich weiß, dass er Jimmy Page ins Boot holte, angeblich, weil er der einzige Kerl in England mit einer Fuzzbox war und Talmy diesen Sound wollte.“
Im Jahr 1971 gab Townshend die Fälschung offen zu. „Die Kinks-Kopie ist nicht zu übertreffen“, scherzte er. „Es scheint um die Frustrationen eines jungen Menschen zu gehen, der so zusammenhangslos und ungebildet ist, dass er dem bürgerlichen Intellektuellen blah blah blah nichts entgegensetzen kann. Oder es könnte natürlich auch um Drogen gehen.“
Hören Sie sich ‚I Can’t Explain‘ von The Who an
Wovon auch immer es handelte, „I Can’t Explain“ verhalf The Who zu einem schnellen Start in Großbritannien, wo es nach der Ausstrahlung bei der BBC am 15. Januar 1965 auf Platz 8 landete. In den USA lief die Single nicht so gut und erreichte nur Platz 93 – aber noch vor Ende der 60er Jahre fand sich die Band auf beiden Seiten des Atlantiks an der Spitze der Charts wieder.
„Stewart hat lange gewartet, Bolan hat lange gewartet, sogar Elton John hat Jahre gewartet. Wir waren sozusagen sofort da“, sinnierte Townshend 1973. „Wir machten unsere erste Platte, ‚I Can’t Explain‘, und wir waren damit auf Ready Steady Go, und von da an haben wir nie wieder zurückgeblickt.“
Das bedeutet natürlich nicht, dass die Bandmitglieder bereit waren, sich auf ihren Lorbeeren auszuruhen, oder sogar, dass sie bereit waren, eine besondere Vorliebe für den Song unmittelbar nach seinem Erfolg zuzugeben. „Wir haben ihn nur gemacht, um bekannt zu werden“, zuckte Daltrey einige Monate später mit den Schultern. „Im Laufe der Zeit werden wir die Dinge tun, die wir wirklich mögen, die wirklich ausgefallen sind.“
Seine Meinung über den Song wurde jedoch mit der Zeit weicher. „Nun, es ist diese Sache – ‚I got a feeling inside, I can’t explain‘ – es ist Rock ’n‘ Roll“, sagte Daltrey 2001 zu Uncut. „Je mehr wir versuchen, es zu erklären, desto mehr kriechen wir in unseren eigenen Arsch und verschwinden! Ich war sehr stolz auf diese Platte. Das waren wir, weißt du – es war ein Originalsong von Pete, und er hat die Energie und das Testosteron eingefangen, die wir damals hatten. Das tut er immer noch.“