Die asiatische Riesenhornisse (Vespa mandarinia) ist in Nordamerika angekommen. In den letzten Tagen sind Fotos und Videos aufgetaucht, die zeigen, wie grausam dieses Insekt anderswo auf der Welt Honigbienen angreift: Es krabbelt in Bienenstöcke und reißt Bienen in großer Zahl den Kopf ab – was den Spitznamen „Mörderhornisse“ beunruhigend treffend erscheinen lässt. US-Behörden und örtliche Bienenzüchter sind in der Hoffnung aktiv geworden, die Hornisse auszurotten – bisher wurde sie nur im Bundesstaat Washington und auf der nahe gelegenen Vancouver-Insel gesichtet -, bevor sie sich auf dem Kontinent festsetzen kann. Der Erfolg könnte darin liegen, wie Raubtier und Beute auf natürliche Weise zusammenwirken.
V. mandarinia ist die größte Hornisse der Welt. Eine Arbeiterin kann bis zu vier Zentimeter lang werden, und das Insekt hat große Beißwerkzeuge, mit denen es seine Opfer enthaupten kann. Hornissen sind normalerweise Einzeljäger. Zwischen Spätsommer und Herbst können sich die Arbeiterinnen von V. mandarinia jedoch zusammenschließen, um Massenangriffe auf Nester anderer sozialer Insekten, vor allem Honigbienen, durchzuführen. Dieses Verhalten hat sogar einen Namen: die Schlacht- und Besetzungsphase. Die Imker in den USA liefern jedes Jahr Milliarden von Honigbienen zur Bestäubung von mindestens 90 landwirtschaftlichen Nutzpflanzen. Und sie sind besorgt, dass dieser neue Angreifer die ohnehin schon großen Verluste bei wichtigen Bestäuberpopulationen noch weiter verschlimmern könnte.
Die Hornisse ist in Asien beheimatet, von Japan und Russland bis hinunter nach Thailand und Myanmar (ehemals Birma). Die erste bestätigte Sichtung in den USA war ein totes Exemplar, das im vergangenen Dezember in Washington gefunden wurde. Zuvor waren jedoch im Spätsommer und Herbst 2019 mehrere Exemplare auf Vancouver Island in Britisch-Kolumbien gesichtet worden. Noch weiß niemand, ob sich die Hornisse im pazifischen Nordwesten Nordamerikas festsetzt oder ob sie sich von dort ausbreitet. Wenn sie sich ausbreitet, könnte das Ärger bedeuten.
Frühe Kolonisten brachten die ikonische Honigbiene (Apis mellifera) aus Europa nach Nordamerika. Durch ihre Bestäubungsleistung trägt sie jedes Jahr schätzungsweise 15 Milliarden Dollar zur US-Wirtschaft bei, weit mehr als jede andere Biene. Asien ist die Heimat einer Handvoll anderer Apis-Arten, darunter Apis cerana, die asiatische Honigbiene. In Teilen dieses Kontinents wird A. cerana neben A. mellifera zur Bestäubung eingesetzt. Und es scheint, dass sich die asiatische Art viel besser gegen das Abschlachten und Besetzen durch V. mandarinia wehren kann.
Alle Arbeiterinnen von V. mandarinia sind weiblich. Wenn eine von ihnen ein wahrscheinliches Bienenvolk gefunden hat, markiert sie es mit einem Pheromon, das besagt: „Schwestern, kommt und helft mir, die Leckereien hier zu holen.“ Wenn dieser Duft auf einem asiatischen Bienenstock platziert wird, verkriechen sich die Bienen alle im Inneren des Stocks. Wenn eine Hornisse in das Nest eindringt, wird sie von fast 400 Arbeitsbienen schnell umzingelt und bildet einen Schwarm von summenden Insekten. Sie lassen ihre Flugmuskeln vibrieren, wodurch die Temperatur auf 45,9 Grad Celsius ansteigt. Auch der Kohlendioxidgehalt in der Kugel steigt an. Die Bienen kommen mit den rauen Bedingungen zurecht, aber die Hornisse stirbt. Wenn jedoch genügend Hornissen auf den pheromonischen Ruf reagieren, können sie die Bienenabwehr überwältigen. Danach verfügen die Hornissen über einen Nahrungsvorrat – unreife Bienen, die sich noch in ihren kleinen Wachszellen befinden -, der eine hervorragende Proteinquelle für ihre eigenen jungen Larven darstellt.
Im Gegensatz zu ihren asiatischen Verwandten reagieren die europäischen Honigbienen nicht auf den Duftstoff und bilden keine Bienenbälle; sie sind V. mandarinia ausgeliefert, wenn der Mensch nicht eingreift. Imker können helfen, indem sie über den Eingängen bewirtschafteter Bienenstöcke Fallen anbringen, deren Löcher groß genug sind, dass eine Biene hindurchpasst, aber keine Hornisse. Imker können auch Fallen mit Ködern aufstellen, um die Hornissen in den Tod zu locken. „Imker in Asien verwenden Eingangsfallen“, sagt Jeff Pettis, ehemaliger Forschungsleiter im Bienenlabor des US-Landwirtschaftsministeriums in Beltsville, Md. „Außerdem sind die Arbeitskräfte oft billig, so dass einige von ihnen die großen Hornissen, die in die Bienenstöcke eindringen, mit mechanischen Mitteln – meist mit Tennisschlägern – bekämpfen.“
Eine weitere mögliche Abwehrmaßnahme der USA, die derzeit nicht zur Verfügung steht, ist die Erhöhung der genetischen Vielfalt der bewirtschafteten Honigbienen. Mindestens 29 Unterarten von Honigbienen leben natürlich in Eurasien und Nordafrika. Die meisten US-Bienen stammen von der italienischen Unterart ab, die für ihre Sanftmut und ihre Fähigkeit, Honig zu produzieren, bekannt ist – und leider auch für ihre mangelnde Resistenz gegen einige häufige Bienenprobleme. Brandon Kingsley Hopkins von der Washington State University sagt, dass Probleme wie V. mandarinia zeigen, warum die Länder die genetische Vielfalt bei den europäischen Honigbienen erhalten sollten, da einige Unterarten die Fähigkeit haben, Bienenbälle zu erzeugen.
Wenn sich V. mandarinia in den USA etabliert, wird sie einen weiteren Stressfaktor für die vitalen europäischen Honigbienenpopulationen darstellen. Sie haben bereits mit zahlreichen Problemen zu kämpfen: Parasiten wie die Varroa-Milbe, die den Bienen den Gegenwert ihrer Leber aussaugen, und mehr als 20 Virus- und andere Krankheiten sowie Pestizide auf dem Futter, das sie fressen. Seit 2012 verzeichnen die Imker jährliche Verluste von Bienenstöcken in Höhe von 29 bis 45 Prozent. Die Hornisse ist auch eine Erinnerung daran, dass in Asien ein noch besorgniserregenderer Räuber lauert: die Tropilaelaps-Milbe, die im Bienenstock lebt und einige Bienenlarven tötet und andere, die das Erwachsenenalter erreichen, schwächt oder deformiert. In Asien, wo es sowohl die Varroa- als auch die Tropilaelaps-Milbe gibt, ist die Tropilaelaps-Milbe am meisten gefürchtet. In Nordamerika gibt es diese Milbe noch nicht. „Tropilaelaps ist eine viel größere Bedrohung, auch weil es schwieriger ist, sie aus einem Nest fernzuhalten“, sagt Danielle Downey, Geschäftsführerin der gemeinnützigen Organisation Project Apis m. Pettis stimmt zu.
Imker und Regierungsvertreter hoffen, V. mandarinia auszurotten, bevor sie sich festsetzt, denn auch mit dieser Hornisse will sich kein Mensch befassen. Milligramm für Milligramm mag ihr Gift weniger giftig sein als das einer Honigbiene, aber die Hornisse ist so viel größer, dass sie eine größere Dosis abgibt – und sie kann immer wieder stechen. Menschen, die von einer Hornisse gestochen wurden, haben das Gefühl beschrieben, mit einer heißen Metallnadel gestochen zu werden. Der Stachel ist lang genug, um die Standard-Schutzkleidung von Imkern zu durchbohren. Einem kürzlich erschienenen Artikel in der New York Times zufolge sterben in Japan jedes Jahr bis zu 50 Menschen an Stichen von V. mandarinia. Der Schlüssel liegt darin, die meist unterirdisch angelegten Nester zu finden und zu zerstören.
Selbst wenn Experten einen Weg finden, Honigbienen und Imker zu schützen, sind wilde Honigbienen und andere soziale Insekten – wie Hummeln, die keine Abwehrkräfte haben – auf sich allein gestellt, wenn V. mandarinia nicht ausgerottet wird. Wie Sue Cobey, eine Forscherin und Bienenzüchterin im Bundesstaat Washington, sagt: „Es wird hässlich werden“
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