Es gibt ungefähr 10.000.000 (10 Millionen) Farben auf der Welt.
Gezielte Messungen der besten Leistung unseres visuellen Systems wurden von Psychophysikern durchgeführt (Menschen, die menschliche Reaktionen, wie das Sehen von Farben, auf Dinge in der Welt, wie Licht, untersuchen). Sie haben gezeigt, dass wir etwa 1000 Hell-Dunkel-Stufen, 100 Rot-Grün-Stufen und 100 Gelb-Blau-Stufen bei einer einzigen Betrachtungsbedingung in einem Labor sehen können. Das bedeutet, dass die Gesamtzahl der Farben, die wir sehen können, etwa 1000 x 100 x 100 = 10.000.000 (10 Millionen) beträgt. Ein Computer zeigt etwa 16,8 Millionen Farben an, um vollfarbige Bilder zu erzeugen, was für die meisten Situationen wirklich mehr als nötig ist. Allerdings ist die Antwort nicht ganz so einfach. Wie Farbe aussieht, hängt stark von den Betrachtungsbedingungen ab.
Zu diesen Bedingungen gehören die Farbe der Beleuchtung, die Menge der Beleuchtung und andere Farben in der Szene. Farben erscheinen auch auf unterschiedliche Weise, wenn sie auf verschiedenen Objekten wie Oberflächen, Lichtquellen oder innerhalb von Räumen erscheinen. Auch bei Menschen gibt es leichte Unterschiede in der Art und Weise, wie sie Farben wahrnehmen. Da wir unter einer einzigen Betrachtungsbedingung mindestens 10 Millionen Farben sehen können und die Vielfalt der Betrachtungsbedingungen und Beobachter unendlich ist, ist die einzig wirklich richtige Antwort unendlich. Wenn wir 10 Millionen Farben, mal 10 Millionen Beleuchtungsarten, mal 10 Millionen Beleuchtungsniveaus, mal 10 Millionen Umgebungsfarben, mal 6 Milliarden Menschen auf der Welt, mal 3 Betrachtungsarten haben, erhalten wir eine wirklich riesige Zahl. Das Ergebnis dieser Multiplikation ist 18 gefolgt von 33 Nullen (18.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000), also 18 Dezillionen. Das ist vielleicht nicht ganz unendlich, aber nahe genug, da all diese geschätzten Zahlen wahrscheinlich eher niedrig sind. Und es gibt keine Möglichkeit, jede von ihnen genau zu messen.
Wie viele verschiedene Farben gibt es
16 Millionen ist eine Schätzung, wie viele verschiedene Farben ein 24-Bit-RGB-Computermonitor simulieren kann. Das hat nichts damit zu tun, wie viele verschiedene Farben das menschliche Auge unterscheiden kann.
So wie es unendlich viele Zahlen zwischen 380 und 740 gibt – natürlich einschließlich aller Bruchteile – so gibt es auch unendlich viele Wellenlängen zwischen 380 und 740 Nanometern – dem sichtbaren Spektrum des Lichts. Dabei sind die verschiedenen Farbtöne und Schattierungen, die man durch Mischen von Weiß, Schwarz usw. erhält, noch gar nicht berücksichtigt. Es gibt also eine unendliche Anzahl von Farben, wenn man es so betrachtet.
Das bedeutet jedoch nicht, dass das menschliche Auge eine unendliche Anzahl von Farben unterscheiden kann. Betrachtet man die scheinbare Farbe von zwei Lichtwellenlängen, so erscheint die Farbe gleich, sobald man die beiden Wellenlängen nahe genug zusammenbringt. Wie viele verschiedene Farben kann das menschliche Auge unterscheiden? In der Encyclopedia Britannica heißt es, dass das menschliche Auge im blau-grünen und gelben Bereich des Spektrums Wellenlängen unterscheiden kann, die nur 1 nm voneinander entfernt sind, im tiefroten und violetten Bereich jedoch nur solche, die 10 oder mehr Nanometer auseinander liegen. Wenn das gesamte sichtbare Spektrum von 380 bis 740 Nanometern mit einer Auflösung von nur 1 Nanometer unterschieden werden könnte, würde die Gesamtzahl der Spektralfarben (740-380) oder 360 betragen; bei einer Auflösung von 10 Nanometern wäre es ein Zehntel davon, so dass die Gesamtzahl der Spektralfarben irgendwo zwischen 36 und 360 liegt. Dabei sind jedoch die nicht-spektralen Farben nicht berücksichtigt: die verschiedenen Farbtöne, die man durch Hinzufügen von weißem Licht (oder Farbe) erhalten kann, die verschiedenen Schattierungen, die man durch Verringern der relativen Lichtmenge (oder Hinzufügen von schwarzer Farbe) erhalten kann, und die anderen nicht-spektralen Farben, die man durch Mischen verschiedener Spektralfarben erhält.
Die tatsächliche Schätzung, wie viele verschiedene Farben das menschliche Auge unterscheiden kann, schwankt zwischen einer und zehn Millionen, je nachdem, welche Referenz man zu Rate zieht. Die Farbwahrnehmung ist jedoch von Mensch zu Mensch unterschiedlich, so dass es keine Zahl gibt, die für alle gilt. Die Anzahl der verschiedenen Farben, die Sie als Individuum unterscheiden können, variiert auch dramatisch je nach den Bedingungen; sie sinkt auf Null bei schlechten Lichtverhältnissen, bei denen nur die Stäbchenzellen der Netzhaut funktionieren können, da die Zapfenzellen der Netzhaut für das Farbensehen erforderlich sind.
Andere Organismen können Farben sehen, für die wir Menschen blind sind. Honigbienen zum Beispiel können Farben im ultravioletten Licht sehen, das für den Menschen unsichtbar ist, allerdings sehen sie weniger vom roten Ende des Spektrums. Vögel können nicht nur ultraviolettes, sondern auch rotes Licht sehen; man beachte die rote Färbung vieler Blumen, die von Vögeln bestäubt werden. Im Gegensatz zu Menschen und Bienen, die jeweils über Systeme mit drei verschiedenen farbempfindlichen Sehpigmenten verfügen, enthalten die Netzhäute der Vögel vier verschiedene Pigmente. Dies bedeutet, dass die RGB-Monitore, die jede Farbe für ein menschliches Auge nachahmen können, eine zusätzliche Farbe projizieren müssten, um alle Farben, die ein Vogel sehen kann, zu imitieren.