Als Billy Hamilton Ende 2013 zum ersten Mal in Cincinnati auftauchte, war er ein Spielveränderer. Die Reds holten den 22-jährigen Speedster und setzten ihn im September von der Bank aus ein, als sie um den Einzug in die Playoffs kämpften.
Das Tempo von Billy Hamilton war sofort zu spüren. In einem Pitcher-Duell zwischen Michael Wacha und Homer Bailey war das Spiel am Ende des 7. Inning torlos. Die beiden Teams waren in der Tabelle durch 2,5 Spiele getrennt. Ryan Ludwick eröffnete das Inning mit einem Single und Billy Hamilton kam als Pinch Run. Die ganze Welt wusste, dass er versuchen würde, die zweite Base zu erobern. Und genau das tat er dann auch. Hamilton punktete im nächsten Spielzug. Es war der einzige Run des Spiels.
Der Rest des Monats verlief für die Cincinnati Reds und Billy Hamilton ähnlich. Er spielte in insgesamt 13 Spielen und hatte nur drei Starts in diesem Monat. Er stahl 13 Bases und erzielte 9 Runs. In sechs Spielen kam er als Pinch Runner zum Einsatz, und in allen sechs Spielen stahl er eine Base. Das war seine Rolle. Er kam in ein enges Spiel, wenn jemand anderes auf dem Platz stand, stahl eine Base und hoffte, dass jemand einen Hit landen würde, denn wenn das passierte, würde er punkten.
Obwohl Billy Hamilton 2013 insgesamt nur 22 Mal auf der Platte stand, erzielte er ein WAR von 0,6 (Fangraphs). Der Grund dafür war recht einfach: Er hatte einen Baserunning-Wert von 3,2 Runs. Das war der 54. beste Wert im Baseball. Von den 717 Spielern, die mindestens 10 Mal auf der Platte standen.
Aber nach der Saison 2013 verließ Shin-Soo Choo die Free Agency und Billy Hamilton übernahm die Rolle im Center Field als alltägliche Option. Was er in dieser Rolle tat, war eine der besten Verteidigungen im Baseball. Und er war weiterhin herausragend auf den Basepaths. Aber er war auch einer der absolut schlechtesten Schlagmänner im Baseball. Ein Großteil des Wertes, den sein Handschuh und seine Geschwindigkeit auf den Bases mit sich brachten, wurde durch die Tatsache zunichte gemacht, dass er mit dem Schläger so schlecht war. Seine 6 Jahre bei den Reds führten zu einer .245/.298/.333-Linie – gut für einen OPS+ von 70 (100 ist Ligadurchschnitt).
Nach der Saison 2018 entschieden sich die Reds, Hamilton nicht auszuschreiben, so dass er ein Free Agent wurde. Die Royals holten ihn mit einem Big-League-Deal ab und machten ihn zu ihrem Starting Center Fielder. Daraufhin erlebte er das schlechteste Offensivjahr seiner Karriere, in dem er nur .211/.275/.269 schlug. Kansas City setzte ihn auf die Warteliste und am Montag wurde er von den Braves zurückgeholt.
Atlanta liegt derzeit bei 74:52 und hat 5,5 Spiele Vorsprung auf die Nationals und 9 Spiele Vorsprung auf das „Ausscheiden aus den Playoffs“. Es ist zwar nicht ausgeschlossen, dass sie die Playoffs verpassen, aber Fangraphs beziffert ihre Chancen, die Playoffs zu erreichen, auf 99,6 %. Das Risiko, es zu verpassen, ist also sehr gering. Deshalb haben sie beschlossen, Billy Hamilton als 25. Spieler auf der Bank einzusetzen.
Ihr Plan ist einfach, und es ist einer, über den schon seit Jahren gesprochen wird, wenn es um Billy Hamilton geht: Sie werden ihn nur als Pinch Runner und defensiven Ersatz einsetzen. Sie haben nicht vor, ihm At Bats zu geben. Der Plan ist, seine Stärken zu nutzen und seine Schwächen zu minimieren.
Es wird interessant sein zu sehen, wie sich das entwickelt. Wir haben vor sieben Jahren in Cincinnati einen ersten Eindruck davon bekommen. Jetzt werden es die Braves versuchen.