Bäder, Wellness-Erlebnisse und sogar alltägliche Hausarbeiten wären ohne den bescheidenen Schwamm einfach nicht dasselbe. Schwämme, meist aus der Klasse der Demospongiae, werden seit Tausenden von Jahren im Handel als Reinigungsmittel verkauft und wurden auch als Wasserfilter, als Polsterung für Soldatenhelme und zum Malen und Dekorieren verwendet. (Der bunte Luffa, der gerade neben Ihrem Spülbecken liegt, ist natürlich ein synthetisches Modell, das dem praktischen Werkzeug der Natur nachempfunden ist.)
Obwohl natürliche Luffas ihren Gegenstücken im Badezimmer ähneln, sind sie in Wirklichkeit so wenig verwandt, wie es nur möglich ist. Der Luffa, mit dem man schrubbt, ist ein ausgetrockneter tropischer oder subtropischer Kürbis der Gattung Luffa (meistens entweder die Art L. aegyptiaca oder L. acutangula). Und obwohl niemand ganz sicher ist, woher er stammt – wie W.M. Porterfield 1955 in einem Artikel über Economic Botany schrieb: „Die Kultivierung des Schwammkürbisses ist so alt, dass es unmöglich ist, festzustellen, ob die ursprüngliche Heimat in Afrika oder Asien lag“ – deutet eine Studie aus dem Jahr 1990 darauf hin, dass er wahrscheinlich zuerst in Indien angebaut wurde. Diese Pflanzen, die ein wenig wie riesige Gurken aussehen, wachsen das ganze Jahr über in fast jedem tropischen Klima und an Orten mit warmen Jahreszeiten, solange es genügend Feuchtigkeit gibt und keine Frostgefahr besteht.
Wie Schwämme wird die faserige, getrocknete Luffa wahrscheinlich schon seit ein paar tausend Jahren in Ägypten und Asien verwendet. Ihren größten Aufschwung als Reinigungsmittel erlebte sie jedoch in den frühen 1890er Jahren, als Japan begann, Luffa für den internationalen Export anzubauen. (Davor wurden Luffas vor allem dann verwendet, wenn im Haushalt ein gründliches Schrubben angesagt war.) Laut dem New York Times Magazine verbreitete sich das Peeling gerade zu dem Zeitpunkt, als Badeanzüge und -säume im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert immer weiter zurückgingen, was bei vielen Frauen zu einer neuen Besorgnis über die Glätte ihrer Haut führte. Erfindungen wie der 1889 von Judson S. Snyder aus Brooklyn, New York, patentierte Improved Bathing Mitten verwandelten die großen Kürbisse in leichter zu handhabende Versionen. Bis 1893 „schien sich niemand darüber einig zu sein, wie man den Namen dieses Schwamms buchstabieren sollte, aber er löste eine solche Begeisterung aus, dass man erwartete, in jedem Waschbecken des Landes einen ‚loafer‘, ‚luphar‘, einen ‚loopa‘ oder einen ‚loofah‘ zu sehen“, heißt es in demselben Artikel des New York Times Magazine.
Aber nicht nur zum Reinigen sind sie gut. Porterfield zufolge ermöglichte der kommerzielle Anbau der Pflanze in den 1890er Jahren, dass Luffas auch eine Vielzahl industrieller Aufgaben erfüllen konnten. Vor dem Zweiten Weltkrieg wurde mehr als die Hälfte der importierten Luffa-Garben in Filtern (vor allem in der Marine) für alle Arten von Dampf- und Dieselmotoren verwendet. Sie wurden auch als Wasserfilter, industrielle Scheuermittel und sogar als chirurgische Werkzeuge verwendet. Nachdem die westlichen Mächte aufgrund kriegerischer Auseinandersetzungen dazu übergingen, ihre Luffa-Lieferungen anderswo zu beziehen, erwies sich das getrocknete Gemüse bis Mitte des 20. Jahrhunderts als wirksames schalldämmendes Material für Panzer, Helme und bestimmte Gebäude.
Als im 20. Jahrhundert künstliche Materialien viele industrielle Aufgaben übernahmen, wurde die edle Luffa größtenteils auf ihre Rolle als Reinigungsmittel zurückgeworfen – und natürlich als beliebtes Nahrungsmittel, das noch unreif problemlos Gurken oder Sommerkürbisse ersetzen kann. Die Rebe ist so einfach anzubauen, dass sie als Kandidat für eine profitable, nachhaltige Kulturpflanze gehandelt wird, die die wirtschaftliche und landwirtschaftliche Entwicklung hier in den USA und in Ländern wie Paraguay vorantreiben soll. Da sie so widerstandsfähig ist, kann die Luffa-Rebe in weiten Teilen des Landes (außer im oberen Mittleren Westen und in Neuengland) von Hobbygärtnern leicht angebaut werden. Versuchen Sie sich also ruhig an der Aufzucht dieses nützlichen Kürbisgewächses – achten Sie nur darauf, dass die Luffa-Rebe in Ihrem Badezimmer nicht selbst zu einer Bakterienfarm wird.