Nach einer epischen 20-Jahre dauernden Ausgrabung in Südafrika, haben Forscher endlich das fast vollständige Skelett eines uralten menschlichen Verwandten geborgen und gereinigt: Ein etwa 3.67 Millionen Jahre alten Hominin mit dem Spitznamen Little Foot.
Little Foot ist wahrscheinlich eine bisher unbekannte Art, so die Forscher. In vier neu veröffentlichten Studien – die alle auf bioRxiv verfügbar sind, was bedeutet, dass sie noch nicht in einer von Experten begutachteten Zeitschrift veröffentlicht wurden – haben sich die Forscher mit der Anatomie von Little Foot befasst. Ihre Ergebnisse zeigen, dass Little Foot wahrscheinlich aufrecht auf zwei Füßen ging und wahrscheinlich eine fast lebenslange Verletzung am linken Arm hatte.
Die erfolgreiche, zwei Jahrzehnte dauernde Ausgrabung von Little Foot war „fast ein Wunder“, sagte Studienforscher Robin Crompton, ein Muskel-Skelett-Biologe an der Universität von Liverpool in Großbritannien, gegenüber Nature, weil die Knochen selbst weicher waren als das sie umgebende Gestein in den Sterkfontein-Höhlen, etwa 40 Kilometer nordwestlich von Johannesburg.
„Unmittelbar nach ihrem Sturz lag sie mit dem Becken in einer Wasserlache“, so Crompton in einer E-Mail an Live Science. „Bevor sich die Höhlenverfüllung verfestigte, wurden ihre Knochen daher entkalkt und extrem zerbrechlich und in einigen Fällen, wie dem Schulterblatt oder dem Schulterblatt, hauchdünn.“
Forscher stießen 1994 zum ersten Mal auf die Überreste von Little Foot, als Ronald Clarke, Paläoanthropologe an der Universität von Witwatersrand in Johannesburg, einige kleine Knochen in einer Sammlung von Fossilien aus den Sterkfontein-Höhlen fand. Bisher war man davon ausgegangen, dass die Sammlung alte Affenknochen enthielt. Eine Analyse ergab jedoch, dass es sich bei einigen der Knochen um etwas ganz anderes handelte. Die Wissenschaftler nannten das neu entdeckte Exemplar Little Foot, weil seine Fußknochen recht klein sind.
Clarke erklärte, dass Little Foot zur Gattung Australopithecus gehört, ähnlich wie die berühmte Lucy (Australopithecus afarensis), die vor etwa 3,2 Millionen Jahren lebte. Wie der Name schon sagt, handelt es sich bei Australopithecus, was so viel wie „südlicher Affe“ bedeutet, um einen affenähnlichen Homininen. (Zur Gruppe der Homininen gehören der Mensch, unsere Vorfahren und unsere engen evolutionären Vettern, wie Schimpansen und Gorillas. Im Wesentlichen sind Homininen zweibeinige Primaten, die ein größeres Gehirn haben.)
Das neu entdeckte Exemplar von Little Foot ist zu mehr als 90 Prozent vollständig, was den Status von Lucy bei weitem übertrifft, deren Skelett zu etwa 40 Prozent vollständig ist, wie Live Science zuvor berichtete.
„Wir haben zum ersten Mal in der Welt für frühe menschliche Verwandte … vollständige Knochen der oberen und unteren Gliedmaßen, so dass eine Schätzung der Knochenlängen, die übliche Praxis ist, aber offensichtlich ihre Risiken hat, unnötig ist“, sagte Crompton gegenüber Live Science. Während der 1,5 Millionen Jahre alte Nariokotome Homo erectus Junge fast vollständige Gliedmaßenknochen hat, ist er viel jünger als der 3,67 Millionen Jahre alte Little Foot, fügte Crompton hinzu.
Wie Little Foot sich bewegte
Little Foot war wahrscheinlich eine 130 Zentimeter große erwachsene Frau und obendrein Vegetarierin, so die Forscher der neuen Studien. In einer bioRxiv-Studie, die am 29. November online veröffentlicht wurde, untersuchten die Forscher, wie sich Little Foot wahrscheinlich bewegte. Die Forscher fanden heraus, dass ihre Arme nicht so lang waren wie ihre Beine, was bedeutet, dass sie ähnliche Proportionen wie der moderne Mensch hatte. Tatsächlich ist Little Foot der älteste bekannte Hominin mit diesem Merkmal, was darauf hindeutet, dass sie sich auf dem Boden wohler fühlte als andere, größtenteils in Bäumen lebende Australopithecus-Arten, so Crompton gegenüber Nature.
„Meine Analyse ihres Skeletts zeigt, dass sie und der Rest der lokalen Population ihrer Art zu dieser Zeit einer aktiven natürlichen Selektion für die Fähigkeit unterlagen, effizient und aufrecht auf dem Boden über mittlere bis lange Strecken zu gehen“, so Crompton gegenüber Live Science.
Die in einer anderen bioRxiv-Studie, die am 5. Dezember online veröffentlicht wurde, beschriebenen Ergebnisse legen nahe, dass Little Foot schon früh im Leben eine Armverletzung erlitt. Ihre Unterarme (der Bereich zwischen Handgelenk und Ellbogen) sind nicht spiegelbildlich. Stattdessen ist der linke Unterarm stärker gekrümmt als der rechte, schreiben die Forscher in ihrer Studie. Möglicherweise ist Little Foot als Jugendliche auf eine überstreckte, ausgestreckte Hand gefallen, so die Forscher.
Diese Art der Verformung der Unterarmknochen „ist in modernen klinischen Studien am Menschen gut dokumentiert, insbesondere bei Kindern im Alter von 4 bis 10 Jahren, die vom Fahrrad stürzen oder andere häufige Unfälle mit relativ geringem Aufprall erleiden“, schreiben die Forscher. „Bleiben solche Verletzungen unbehandelt, beeinträchtigen sie die normale Supination und Pronation der Hand.“
Die Verletzung von Little Foot verheilte jedoch lange bevor sie in die Höhle fiel und starb. „Der tödliche Sturz könnte während eines Kampfes mit einem großen Affen stattgefunden haben, da das Skelett eines solchen Affen ganz in der Nähe von Little Foot gefunden wurde“, so Crompton gegenüber Live Science.
In einer weiteren Studie untersuchten die Wissenschaftler, wie lange Little Foot gelebt hat (die Forscher gehen von 3,67 Millionen Jahren aus), während die andere Studie einen Vergleich ihres Schädels mit denen anderer Homininen beinhaltete. Zukünftige Arbeiten werden detaillierte Ergebnisse über Little Foot’s Hände, Zähne und Innenohr liefern, und die gesamte Sammlung soll in einer Sonderausgabe des Journal of Human Evolution veröffentlicht werden, so Crompton.
Umstrittener Name
Da es sich bei Little Foot um eine neu entdeckte Spezies zu handeln scheint (unter anderem aufgrund ihrer Zähne und Hüften), haben die Forscher der neuen Studien ihr den Namen Australopithecus prometheus gegeben. Dieser Name wurde einem 1948 in Südafrika gefundenen Schädelfragment eines Homininen gegeben, fiel aber weg, nachdem Forscher entschieden hatten, dass das Fragment wahrscheinlich zu einem ungewöhnlichen A. africanus gehörte.
Aber Lee Berger, ein Archäologe an der Universität von Witwatersrand, der nicht an den neuen Forschungen beteiligt war, sagte, dass Little Foot, wenn es sich tatsächlich um eine neu identifizierte Art handelt (wovon er noch nicht überzeugt ist), einen neuen Artnamen verdient, und nicht einen recycelten, der nicht genau definiert ist, so Berger gegenüber Nature.
Aber Crompton verteidigte den Namen. Nachdem das Exemplar von A. africanus richtig benannt worden war, begann Clarke, A. prometheus für andere Knochenfragmente zu verwenden, die in der Höhle gefunden wurden, so Crompton gegenüber Live Science.
„Es ist eine schlechte Praxis und verstößt gegen den Internationalen Kodex für Zoologische Nomenklatur, neue Namen zu schaffen, wenn bereits ein gültiger Name existiert und es kein gutes Argument für eine Trennung in eine andere Art gibt“, sagte Crompton. „Da Prof. Clarke keine Beweise für die Zugehörigkeit zu einer anderen Art als Australopithecus prometheus hatte und er diesen Namen für einige Sterkfontein-Fossilien in der veröffentlichten wissenschaftlichen Literatur weiter verwendet hatte, war es völlig angemessen, dass er den bestehenden und gültigen Namen verwendete.