Heute lebt auf der Erde das schwerste Tier, das je gelebt hat: der Blauwal. Soweit wir wissen, hat kein Tier der Vergangenheit jemals mehr gewogen. Aber einige waren länger.
Während die großen Dinosaurier die meiste Aufmerksamkeit auf sich ziehen, gab es viele andere riesige Tiere, die wir nie in natura zu Gesicht bekommen werden. Einige sind die übergroßen Vorfahren der heute lebenden Kreaturen, während andere uns besonders bizarr erscheinen, weil sie keine Nachkommen hinterlassen haben.
Die Überreste der Giganten von gestern können uns helfen zu verstehen, wie sich die Bedingungen auf der Erde im Laufe der Zeit verändert haben, da die Kreaturen ihre Größe oft als Reaktion auf Veränderungen in der Umwelt veränderten. Außerdem haben große Tiere, die wir nur in unserer Fantasie sehen können, etwas Faszinierendes an sich. Hier sind 10 besonders beeindruckende ausgestorbene Giganten.
Aegirocassis benmoulae
Wie würde der Nachwuchs eines Wals und eines Hummers aussehen? Wenn so etwas möglich wäre, könnte es so aussehen wie Aegirocassis benmoulae.
Das bis zu 2 m lange Tier lebte vor etwa 480 Millionen Jahren und gehörte zu einer ausgestorbenen Familie von Meerestieren, den Anomalocarididen.
Das fremdartig aussehende Wesen hatte netzartige Siebe, die an Anhängseln an seinem Kopf befestigt waren und mit denen es Plankton aus dem Meerwasser filterte, um es zu essen. Es lebte zu einer Zeit, als das Plankton vielfältiger wurde, was ihm eine andere Lebensweise ermöglichte als den meisten Anomalocarididen, die Raubtiere mit scharfen Zähnen waren.
Dieses seltsame Wesen könnte Aufschluss darüber geben, wie sich die Gliedmaßen der Gliederfüßer – also der modernen Spinnen, Insekten und Krebstiere – entwickelt haben.
Auf der Grundlage früherer, weniger vollständiger Überreste ging man davon aus, dass Anomalocarididen nur ein Paar Schwimmklappen pro Körpersegment hatten. A. benmoulae hatte jedoch eindeutig zwei Paare pro Segment.
In einer im März 2015 in Nature veröffentlichten Arbeit zeigten die Forscher, dass die Zwillingsklappen von A. benmoulae den oberen und unteren Segmenten moderner Gliederfüßer entsprechen. Sie untersuchten auch andere Fossilien von Anomalocariden und stellten fest, dass auch sie Zwillingsklappenpaare hatten. Sie kamen zu dem Schluss, dass bei einigen Arten der evolutionäre Druck dazu führte, dass die Klappen verschmolzen.
Das legt nahe, dass Anomalocarididen frühe Gliederfüßer waren. Dies wurde aufgrund ihrer bizarren Körper lange Zeit in Frage gestellt. Bis 1985 dachten Paläontologen, ihre stacheligen Kopfanhängsel seien die Körper von Garnelen, ihre gezahnten Mäuler seien Quallen und ihre Körper Seegurken.
Jaekelopterus rhenaniae
Jaekelopterus rhenaniae ist der ultimative Albtraum eines Arachnophobikers. Mit einer Länge von 2,5 m erhebt dieser riesige „Seeskorpion“ Anspruch auf den Titel des größten Gliederfüßers, der jemals gelebt hat.
Der gebräuchliche Name ist irreführend. Es handelte sich nicht um echte Skorpione, die wahrscheinlich eher in Seen und Flüssen als im Meer herumkrabbelten. J. rhenaniae lebte vor etwa 390 Millionen Jahren und verbrachte seine Zeit damit, Fische zu zerkleinern.
Beschrieben wurde er 2008, nachdem in einem Steinbruch in Prüm, Deutschland, eine 46 cm lange Stachelklaue gefunden worden war. Dies war alles, was von dem Tier übrig blieb. Das Verhältnis zwischen Klauen- und Körpergröße ist bei Seeskorpionen jedoch ziemlich konstant, so dass die Forscher schätzen konnten, dass J. rhenaniae 233 bis 259 cm lang war.
Die Entdeckung ist ein weiterer Beweis dafür, dass Gliederfüßer in der Vergangenheit deutlich größer waren.
Niemand ist sich sicher, warum prähistorische Krabbeltiere so groß waren. Einige vermuten, dass die Antwort in der Atmosphäre liegt, die zu bestimmten Zeiten mehr Sauerstoff enthielt als heute. Andere verweisen auf das Fehlen von Raubtieren mit Rückgrat wie Fischen.
Arthropleura
Auch die Arthropleura, eine Gattung von Tausendfüßlern, die bis zu 2,6 m lang werden können, stehen im Wettbewerb um den größten Gliederfüßer der Geschichte.
Sie lebten vor 340 bis 280 Millionen Jahren und könnten ebenfalls von dem höheren Sauerstoffgehalt der Luft profitiert haben.
Niemand hat ein vollständiges Fossil entdeckt. Teilreste mit einer Länge von 90 cm wurden in Südwestdeutschland entdeckt, und Spuren, die ihnen zugeschrieben werden, wurden in Schottland, den USA und Kanada gefunden. Es scheint, dass die Körper von Arthropleura aus etwa 30 gelenkigen Segmenten bestanden, die von Seitenplatten und einer zentralen Platte bedeckt waren.
Da die Überreste der Mäuler von Arthropleura nie gefunden wurden, ist es schwierig, mit Sicherheit zu sagen, was sie aßen. Forscher, die ihre versteinerten Ausscheidungen untersucht haben, fanden Farnsporen, was darauf hindeutet, dass sie sich von Pflanzen ernährten.
Arthropleura sind bei Filmemachern sehr beliebt und waren 2005 in der BBC-Serie Walking with Monsters und 2010 in First Life zu sehen.
Meganeura
Die riesigen Gliederfüßer wurden erstmals 1880 mit einem höheren Sauerstoffgehalt in der Atmosphäre in Verbindung gebracht, nachdem das erste Meganeura-Fossil in Frankreich entdeckt worden war.
Diese libellenähnlichen Kreaturen schwirrten herum und ernährten sich vor etwa 300 Millionen Jahren von Amphibien und anderen Insekten. Mit ihrer riesigen Flügelspannweite von bis zu 65 cm gehörten sie zu den größten fliegenden Insekten überhaupt.
Streng genommen waren Meganeura Greifenlibellen, denn ihre Körper unterschieden sich deutlich von denen der Libellen.
Die Körpergröße von Insekten wird durch die Art und Weise begrenzt, wie sie Sauerstoff aus der Luft zu ihren inneren Organen transportieren. Sie haben keine Lungen, sondern benutzen ein System von Luftröhren.
Während der Karbonzeit, vor 359 bis 299 Millionen Jahren, bestand die Luft zu 35 % aus Sauerstoff. Dies könnte es Meganeura ermöglicht haben, mehr Energie aus der gleichen Luftmenge zu gewinnen und somit weiter zu fliegen, auch wenn sie größer wurden.
Die Theorie könnte erklären, warum sie in späteren Perioden, als der Sauerstoffgehalt sank, nicht überlebten.
Sarcosuchus imperator
Nicht nur Insekten haben sich im Laufe der Jahre verkleinert. Paläontologen, die 1997 im Niger auf Dinosaurierjagd gingen, stießen zu ihrem Erstaunen auf versteinerte Krokodilkieferknochen, die so lang wie ein Mensch waren.
Sie waren auf das bisher vollständigste Exemplar von Sarcosuchus imperator gestoßen, einem prähistorischen Riesen, der vor 110 Millionen Jahren in den breiten Flüssen des tropischen Nordafrikas jagte.
Auch als „SuperCroc“ bekannt, wurde er bis zu 12 m lang und wog etwa 8 Tonnen. Das ist doppelt so lang und viermal so schwer wie das größte der heutigen Krokodile. Wahrscheinlich fraß es sowohl kleine Dinosaurier als auch Fische.
Es hatte einen schmalen, 1,8 m langen Kiefer mit mehr als 100 Zähnen, vertikal geneigte Augenhöhlen und einen großen knöchernen Vorsprung an der Schnauzenspitze. Es hätte den vom Aussterben bedrohten Gharials im heutigen Indien und Nepal geähnelt.
Trotz seines Spitznamens war S. imperator kein direkter Vorfahre der 23 Arten moderner Krokodile. Es gehörte zu einer ausgestorbenen Reptilienfamilie, den Pholidosauriern.
Andere, ähnlich große Krokodile wurden gefunden, vor allem solche der ausgestorbenen Gattung Deinosuchus. Diese waren mit den heutigen Alligatoren verwandt und konnten bis zu 10 m lang werden.
Krokodile konnten so groß werden, weil sie hauptsächlich im Wasser lebten, so dass sie schwimmen und mehr Gewicht tragen konnten, als es an Land möglich gewesen wäre. Außerdem haben sie starke Schädel, die ihnen kräftige Bisse verleihen, so dass sie es mit großer Beute aufnehmen können.
Metoposaurus
Es waren nicht nur Krokodile, die prähistorische Fische zu fürchten hatten. Auf der Erde lebten auch riesige fleischfressende Amphibien, die wie riesige Salamander aussahen.
Fossilien von Metoposaurus wurden in Deutschland, Polen, Nordamerika, Afrika und Indien gefunden.
Die meisten Arten wurden während eines Massenaussterbens vor 201 Millionen Jahren ausgerottet. Dieses Ereignis löschte viele Tiere mit Rückgrat aus, darunter auch große Amphibien, und überließ den Dinosauriern das Feld.
Die neueste Art wurde im März 2015 von Stephen Brusatte von der University of Edinburgh in Großbritannien und seinen Kollegen beschrieben. Sie nannten sie M. algarvensis, nach der Region Portugals, in der sie gefunden wurde.
Sie war 2 m lang und hatte einen breiten, flachen Kopf, der mit einem Toilettensitz verglichen wurde, der allerdings Hunderte von Zähnen enthielt. Seine kleinen, schwachen Gliedmaßen lassen vermuten, dass er nur wenig Zeit an Land verbracht hat.
Es war ein Vorfahre der modernen Amphibien wie Frösche und Molche. Trotz seines Aussehens war er nur entfernt mit den heutigen Salamandern verwandt.
Megatherium
Wie würde ein elefantengroßer Hamster gekreuzt mit einem Bären aussehen? Ziemlich seltsam, und vielleicht ein bisschen wie Megatherium.
Zu dieser Gattung gehörten die größten der riesigen Bodenfaultiere, die vor 5 Millionen bis 11.000 Jahren hauptsächlich in Südamerika lebten.
Wenn auch nicht ganz so groß wie Dinosaurier oder Wollmammuts, so gehörten diese beeindruckenden Tiere doch zu den größten Landtieren. Sie wurden bis zu 6 m lang.
Sie gehörten zu einer Gruppe, zu der auch moderne Baumfaultiere, Gürteltiere und Ameisenbären gehören.
Megatherium hatte ein extrem robustes Skelett. Sie waren offenbar auf Stärke und Stabilität ausgelegt, nicht aber auf Schnelligkeit.
Sie hatten außerdem lange Arme und große Krallen. Die meisten Wissenschaftler glauben, dass sie damit in die Bäume hinaufklettern konnten, um Blätter und Rinde zu greifen, die für kleinere Tiere unerreichbar waren.
Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass Megatherium americanum Fleisch aß. Die Form der Ellbogenknochen deutet darauf hin, dass sie ihre Arme schnell bewegen konnten, was es ihnen ermöglicht haben könnte, nach Beute zu schnappen.
Terrorvögel
In den letzten Jahren haben Wissenschaftler versucht, mit Hilfe von Gen-Editierwerkzeugen ausgestorbene Arten wie den Pyrenäensteinbock, den Tasmanischen Tiger, die Passagiertaube und sogar das Wollhaarmammut wieder auferstehen zu lassen. Wir sollten hoffen, dass sie niemals die DNA von Terrorvögeln in die Finger bekommen.
Die Phorusrhaciden waren eine Gruppe flugunfähiger Vögel, die bis zu 3 m groß waren. Sie konnten bis zu 50 km/h schnell rennen und einen mittelgroßen Hund in einem Zug verschlingen.
Durch ihre Größe und den langen Hals hatten sie eine große Reichweite und konnten ihre Beute aus der Ferne erkennen, während ihre langen, kräftigen Beine für Geschwindigkeit und Beschleunigung sorgten.
Die Schnäbel der Terrorvögel waren nach unten gekrümmt und ermöglichten es ihnen, Fleisch zu zerreißen, ähnlich wie moderne Raubvögel wie Adler.
Die meisten Fossilien der Phorusrhaciden wurden in Südamerika gefunden, wo sie vor etwa 60 bis 2 Millionen Jahren lebten. Einige Überreste wurden auch in Nordamerika gefunden. Aufgrund von Funden in Florida wurde einst behauptet, dass sie bis vor 10.000 Jahren überlebten, aber es stellte sich heraus, dass diese Fossilien viel älter waren als zunächst angenommen.
Als ihre nächsten lebenden Verwandten gelten die südamerikanischen Seriemas. Diese werden nur etwa 80 cm groß.
Megalodon-Haie
Sie haben vielleicht schon von Berichten gehört, dass es riesige Haie gibt, die sich in den Ozeanen herumtreiben, dreimal so lang wie ein Weißer Hai und 30 Mal so schwer. Keine Sorge: Sie sind längst ausgestorben.
Sie wurden Megalodon genannt, und niemand weiß genau, wie groß sie waren. Wie bei allen Haien bestand sein Skelett aus Knorpel und nicht aus Knochen, so dass es sich nicht gut versteinern ließ. Daher haben wir nur Zähne und ein paar Stücke von Wirbeln als Anhaltspunkte.
Neuen Schätzungen zufolge war er 16-20 Meter lang. Das ist deutlich größer als der größte heute lebende Fisch, der Walhai, der nur 12,6 Meter lang wird.
Megalodons riesiger Kiefer enthielt über 200 gezackte Zähne, jeder bis zu 18 cm lang. Er konnte mit einer Kraft von 11 bis 18 Tonnen zubeißen, vier- bis sechsmal so viel wie ein Tyrannosaurus rex.
Die Idee, dass es den Megalodon immer noch gibt, wurde 2013 in dem Dokumentarfilm Megalodon: The Monster Shark Lives, die auf dem Discovery Channel ausgestrahlt wurde. Die Sendung wurde weithin verspottet, weil sie Aufnahmen von Schauspielern, die sich als Wissenschaftler ausgaben, und gefälschtes Videomaterial enthielt.
Wirkliche Wissenschaftler glauben, dass der Megalodon vor 15,9 bis 2,6 Millionen Jahren lebte. Danach nahmen laut einer Studie aus dem Jahr 2014 riesige Wale seinen Platz als größtes Tier im Ozean ein.
Titanoboa cerrejonensis
Vor rund 60 Millionen Jahren, kurz nach dem Aussterben der Dinosaurier, entwickelte sich eine Schlange, die doppelt so lang war wie die größten modernen Schlangen.
Titanoboa cerrejonensis war 14,6 m lang und wog mehr als eine Tonne. Sie wurde 2009 beschrieben, nachdem versteinerte Wirbel und Schädel in einer Kohlenmine in Kolumbien gefunden wurden.
Titanoboa cerrejonensis ist vermutlich ein entfernter Verwandter der Anakonda und der Boa constrictor und zerquetschte seine Beute zu Tode. Zu seinen Opfern gehörten möglicherweise auch Krokodile.
Schlangen sind zum Überleben auf externe Wärme angewiesen, da sie ihre eigene Körpertemperatur nicht regulieren können. T. cerrejonensis hat seine Größe möglicherweise nur erreicht, weil es auf der Erde wärmer war, als es sich entwickelte.
Eine lebensgroße Nachbildung des glitschigen Monsters wurde vor drei Jahren im Smithsonian Institution National Museum of Natural History in Washington, D.C. ausgestellt.