La vida de Dorothy Dandridge es una historia agridulce de altos niveles de carrera y bajos inducidos por la sociedad. Aunque hoy se la recuerda como una pionera del mundo del espectáculo que allanó el camino a muchas actrices negras, su éxito se vio a menudo ensombrecido por el racismo y los contratiempos financieros. Aunque Dandridge alcanzó el estrellato y su legado se sigue celebrando hoy en día, se dice que la famosa actriz murió con sólo dos dólares en su cuenta bancaria, según ThoughtCo.
Desde muy joven, Dandridge sabía cantar, bailar y actuar; habilidades en las que se fijó la amante de su madre, Geneva Williams. Williams se propuso perfeccionar las habilidades naturales de Dandridge, y pronto Dandridge y su hermana Vivian formaron The Wonder Children. El dúo comenzó a hacer giras por las iglesias del sur con la Convención Nacional Bautista.
El dúo, ahora conocido como The Dandridge Sisters, tendría su gran oportunidad en 1935 cuando debutaron en Paramount en «The Big Broadcast of 1936». Este papel las llevó a otros roles en Hollywood como «Jeepers Creepers», donde actuaron junto a Louis Armstrong.
Las hermanas Dandridge tuvieron mucho éxito, incluyendo una gira europea que se vio truncada por la Segunda Guerra Mundial y reservas en el popular Cotton Club de Nueva York. Finalmente, el grupo se separó y Dorothy comenzó su carrera en solitario.
En 1942, Dandridge se casó con Harold Nicholas, un bailarín que conoció varios años antes en el Cotton Club, y comenzó a construir su carrera en solitario apareciendo en películas de bajo presupuesto como «Four Shall Die» en 1940 y «Sundown» en 1941. Aunque los papeles de actriz eran constantes, Dandridge se negaba a aceptar cualquier papel que le exigiera representar a una esclava o sirvienta.
Las cosas empezaron a decaer para Dandridge, tras el nacimiento de su hija Harolyn «Lynn» Suzanne Dandridge, en 1943. Harolyn sufría de anoxia cerebral, una enfermedad causada por la falta de oxígeno en el cerebro durante el parto. Esta afección hizo que Harolyn tuviera retrasos en el habla, problemas intelectuales y reducción de la memoria a corto plazo. La discapacidad de Harolyn puso a prueba el ya difícil matrimonio de Dandridge, y la pareja se divorció en 1949, según su biografía.
Después de su divorcio, la carrera de Dandridge despegó y consiguió el papel de Carmen en el éxito de 1954 «Carmen Jones». Dandridge se convirtió en la primera afroamericana en aparecer en la portada de la revista «Life» y también en la primera actriz negra nominada a «Mejor Actriz» por la Academia a los 32 años.
Aunque Dandridge tuvo un gran éxito, el racismo siguió afectando a su carrera. Cuando estaba de gira, no se le permitía utilizar los mismos baños, vestíbulos o piscinas que sus compañeros no negros. Incluso en su gira como cabeza de cartel, el camerino de Dandridge solía ser el armario del conserje. Sin embargo, Dandridge no dejó que esto la detuviera; llegó a ser la primera afroamericana en alojarse y actuar en el hotel Waldorf Astoria.
En 1959, Dandridge se casó con Jack Denison, el propietario de un restaurante en decadencia. Dandridge comenzó a actuar en el restaurante para atraer a los clientes e invirtió mucho en la empresa de Denison. Pronto se volvió abusivo, lo que llevó a Dandridge a solicitar el divorcio en 1962. Se dice que ganó 250.000 dólares el año que se casó con él, pero al final del matrimonio estaba arruinada y tuvo que declararse en bancarrota. El matrimonio no sólo vació su cuenta bancaria, sino que también empezó a tomar medicamentos antidepresivos y a beber en exceso.
Dandridge murió el 8 de septiembre de 1965 a la edad de 42 años. Fue encontrada en el suelo del baño por su mánager, Earl Mills, que llegó a su casa para llevarla a una visita médica programada por una lesión en el pie que sufrió en México.
En un principio se dijo que la muerte de Sandridge fue consecuencia de una embolia de grasa por su fractura en el pie. Sin embargo, la autopsia confirmó posteriormente que tenía una elevada cantidad del medicamento Tofranil, un antidepresivo, en su organismo. Se desconoce si fue accidental o a propósito. Lo que sí se sabe es que Dandridge entregó una carta a Mills meses antes de su muerte en la que le pedía que entregara todas sus pertenencias a su madre.
A pesar de todos sus éxitos y logros, la cuenta bancaria de Dandridge tenía un total de 2,14 dólares en el momento de su muerte.
Desde entonces, Dandridge ha sido recordada en películas como «Introducing Dorothy Dandridge», protagonizada por Halle Berry, y honrada con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.