Las mesetas son accidentes geográficos y geológicos que se dan en todos los continentes y ocupan aproximadamente un tercio de la superficie terrestre. Pueden definirse como formas terrestres planas pero bastante elevadas que se elevan por encima de las áreas circundantes en al menos un lado. Una meseta es uno de los cuatro principales accidentes geográficos junto con las llanuras, las montañas y las colinas. Hay dos tipos de meseta según su modo de formación: las meseta volcánicas formadas por erupción volcánica y las meseta disecantes formadas por el levantamiento en la corteza terrestre. La meseta más grande del mundo es la meseta tibetana, situada en Asia central, que se extiende por la India y China y tiene una superficie de aproximadamente 1,5 millones de kilómetros cuadrados.
Proceso de formación
En la formación de las mesetas intervienen diferentes procesos y cada proceso de formación de la tierra no es un acto geológico instantáneo, ya que se necesitan millones de años para que se construyan los altiplanos elevados y planos. Las mesetas pueden formarse por uno o varios procesos, como la erosión, el afloramiento de magma y la extrusión de lava. Pueden crearse cuando el magma es empujado hacia arriba pero no rompe la superficie de la tierra sino que eleva una sección de la corteza. La lava también puede atravesar la corteza terrestre y acumularse durante mucho tiempo para formar una zona terrestre elevada. A continuación se describe detalladamente cómo se forman las distintas mesetas.
Meseta volcánica
Como su nombre indica, una meseta volcánica es un tipo de meseta que se forma a través de actividades volcánicas como la extrusión de lava o el afloramiento de magma. Existen dos tipos diferentes pero estrechamente relacionados de mesetas volcánicas, a saber, la meseta de lava y la meseta piroclástica. Ambas son similares en su formación, salvo que la meseta de lava se caracteriza por el flujo de lava, mientras que la meseta piroclástica se caracteriza por un flujo piroclástico. La mayoría de las mesetas se forman cuando el magma de las profundidades de la Tierra empuja hacia la superficie, pero no consigue romper la corteza y, en cambio, levanta la roca impenetrable que hay sobre ella. De este modo, la zona plana se eleva para formar una meseta. El repetido flujo de lava también puede derramarse a través de las grietas del suelo y extenderse por una extensa superficie. La erupción no es siempre violenta debido a la baja viscosidad de la lava. El extenso y sucesivo flujo de lava acaba cubriendo la superficie original y formando una meseta de lava masiva.
A veces, la erupción volcánica puede caracterizarse por flujos piroclásticos (materia volcánica y gases calientes que fluyen fuera de un volcán en erupción). Estas materias volcánicas, incluidas las cenizas volcánicas, las rocas piroclásticas, la tefra y los aglomerados, se cementan en félsicos, tobas y máficos para formar una meseta piroclástica. Algunos ejemplos de mesetas volcánicas son la Meseta Volcánica de la Isla Norte, la Meseta de Columbia y la de Shirasu-Daichi.
Disección de mesetas
Algunas mesetas se forman a lo largo del tiempo por la acción de la lluvia y el agua sobre una región levantada. El proceso de erosión de los dos agentes sobre la región levantada, como la cordillera, da lugar a la formación de un accidente geográfico que se distingue de la zona circundante. Las mesetas disecantes son mesetas muy erosionadas. El agua es la principal fuerza erosiva de las mesetas. Al fluir en forma de río, esculpe valles en las rocas y arrastra sedimentos hacia el mar. Con el tiempo, los valles se convierten en gigantescas formaciones terrestres como el Gran Cañón de la Meseta del Colorado. El viento y la lluvia pueden acabar desgastando una meseta, dando lugar a la formación de buttes y mesas. Algunos ejemplos de meseta disecante son la meseta de Cumberland, la meseta de Allegheny, la meseta del Decán y las Montañas Azules.
Clasificación de las mesetas
Aunque existen dos grandes tipos de mesetas en función de su formación, estos accidentes geográficos también pueden clasificarse en función de su entorno. Las mesetas más altas del mundo, que limitan con las montañas, se denominan mesetas intermontanas. Un ejemplo es la meseta del Tíbet, en Asia, que es también la mayor meseta del mundo. Las mesetas que limitan con una llanura o un mar por un lado y una montaña por el otro se conocen como mesetas de piedemonte. Un ejemplo clásico es la meseta del Piamonte, situada entre la llanura costera del Atlántico y los Montes Apalaches. Las mesetas continentales son mesetas que se forman lejos de las montañas y que limitan por todos lados con océanos o llanuras. Un ejemplo es la Meseta Antártica.
Acerca de la meseta tibetana
La meseta tibetana es la más grande y alta del mundo. Está situada en Asia Oriental y Central y abarca la mayor parte de Qinghai y la Región Autónoma del Tíbet en China y Himachal Pradesh y Ladakh en la India. La meseta se extiende unos 620 kilómetros de norte a sur y 1.600 de este a oeste. Tiene una elevación de más de 14.800 pies y a menudo se la conoce como el «Techo del Mundo». La meseta tibetana cubre un área de aproximadamente 970.000 millas cuadradas. La formación de la meseta fue el resultado de la colisión continental a lo largo del límite convergente entre la Placa de Eurasia y la Placa Indo-Australiana hace más de 5 millones de años. Curiosamente, la meseta tibetana sigue creciendo a un ritmo anual de 0,2 pulgadas.