Crisp and tender all at once, this white vegetable goes by many names: «swamp cabbage,» the «lobster of vegetables» and, strangely, «burglars’ thigh» (the source of that name remains unknown), among others. Whatever you choose to call it, heart of palm is a versatile vegetable, and fans all over the world are now appreciating it as a healthy addition to their daily meals.
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Where Does Heart of Palm Grow?
El palmito ha florecido durante miles de años en América Central y del Sur, donde los indígenas lo consumían como alimento básico antes de introducirlo a los colonos europeos. En la actualidad, Brasil y Costa Rica se encuentran entre los principales productores y exportadores comerciales de esta hortaliza.
También se puede encontrar palmito en partes de Florida, donde la palma sabal o col es también el árbol oficial del estado. Originalmente, eran sobre todo los buscadores locales que buscaban comida barata los que comían palmito en Florida, llamándolo «col del pantano», pero a medida que se hizo más popular, la gente más rica se contagió, y se conoció como «ensalada de los millonarios».»
Palm trees also thrive in Hawaii’s tropical environment, and that state has a handful of growers that dominate the U.S. market, including the Wailea Agricultural Group, which is the largest grower of fresh Hawaiian heart of palm in the U.S. Seventy percent of their exports are for local consumption in Hawaii, and the rest goes to the mainland U.S.
They harvest «almost 50 tons (45 metric tons) per year,» says Michael Crowell, president and CEO of the Waillea Agricultural Group, in an email.
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How Is Heart of Palm Harvested?
Simply put: Heart of palm comes from palm trees. El palmito se recolecta quitando la corona de la palmera en la parte superior del árbol, que consiste en brotes tiernos en forma de cilindros blancos.
Crowell dice que hay varios componentes comestibles en su palmito hawaiano, cada uno con su propio sabor y textura. El primero es la base, o parte inferior del palmito, que es 100 por ciento comestible y se puede utilizar sin ninguna modificación.
La segunda parte es el tallo, que está cubierto por una vaina exterior de hojas. Esta vaina permanece en el palmito después de la cosecha para mantener los palmitos frescos durante el transporte, pero hay que quitarla cortando a lo largo con un cuchillo antes de comer. Debajo de la vaina se encuentra el famoso palmito. Las hojas jóvenes y tiernas de la parte superior de la planta también se pueden comer.
Muchas palmeras silvestres, como la júcara, son árboles de un solo tallo, que requieren la destrucción del árbol para poder cosechar los palmitos. Tanto Brasil como Florida pasaron por un periodo de sobreexplotación, pero la ley de Florida designa ahora a la palmera júcara como «especie protegida», aunque sigue permitiendo cierta recolección. Hoy en día, muchas palmeras criadas para su uso comercial son de tallo múltiple, y los cultivadores pueden cosechar las palmas de forma sostenible sin matar el árbol
En Wailea, cosechan palmitos durante todo el año en función de la demanda. «Cultivamos en suelos volcánicos profundos y ricos bien drenados», dice Crowell. En promedio, una planta de palma tarda dos años en crecer desde la semilla hasta la cosecha. Recogen a mano toda su producción, que procede de la palmera melocotonera sin espinas (bactris gasipaes).
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Corazón de palmera vs. Artichoke Hearts
Roxana Ehsani, is a registered dietitian, nutritionist and spokesperson for the Academy of Nutrition and Dietetics. Ehsani describes the taste of palm hearts as having a «slight crunch when you bite into it and similar flavor to artichoke hearts.»
As such, you can oftentimes substitute heart of palm for artichoke in your favorite dishes. But apart from the taste and name, there’s no shared lineage between these two types of produce.
Artichokes are a member of the perennial aster family, whose edible flower buds are consumed by many around the world. And in terms of looks, palm heart stalks bear a closer resemblance to white asparagus than artichokes.
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Where Can You Buy Heart of Palm?
La mayoría de las cadenas de supermercados o tiendas de alimentos saludables tienen palmito en latas o frascos, pero si no puede encontrarlo en su área, puede intentar comprarlo en una tienda de alimentos especializados en línea.
El palmito fresco será más raro de encontrar, a menos que viva en un área que los produzca naturalmente. Su mejor opción es ponerse en contacto directamente con un productor que envíe palmitos, como el Grupo Agrícola Wailea, que requiere un pedido mínimo de diez libras a 9 dólares la libra. Algunas tiendas de alimentación especializadas, como Mikuni o Baldor, también tienen cantidades más pequeñas del producto fresco.
Para los palmitos frescos, Crowell recomienda refrigerarlos hasta dos semanas a entre 37 y 45 grados F (3 y 7 grados C) para evitar que se estropeen.
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Cómo cocinarlo
El palmito es un ingrediente versátil en todo tipo de comidas, desde platos principales hasta postres. «Lo más habitual es añadirlo a las ensaladas, utilizarlo en salsas o añadirlo a los salteados», dice Ehsani. «En Brasil, donde el palmito es un elemento básico de la cocina, es habitual encontrarlo en una ensalada de palmito (salada de palmito) con tomates, lechuga y un aliño a base de lima.
También se puede mezclar y probar otras variantes de ensalada, según lo que se tenga en la nevera. «Lo he probado encima de una ensalada de col rizada caliente espolvoreada con queso parmesano», dice Ehsani.
Prueba el palmito en lugar del marisco en un ceviche o calamares de origen vegetal. También puedes probar a desmenuzarlo para rellenar tacos o utilizarlo como base de un pastel «sin cangrejo». Crowell también sugiere asar los tallos en una barbacoa o mezclarlos en un salteado para obtener una sabrosa comida.
¿Quieres cambiar el ritmo de tu habitual salsa de alcachofas o un ingrediente de pizza más saludable y de estilo mediterráneo? No hay problema: el palmito puede servirte.
Aunque es cierto que puedes comer palmito crudo, Baldor recomienda hervirlo primero en agua salada antes de ponerte fino y sugiere hornearlo con pan rallado y queso manchego.
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Beneficios nutricionales y para la salud del palmito
Aunque el contenido de sodio será diferente según se compre palmito en conserva o fresco, ambos aportan una dosis saludable de nutrientes. Según Ehsani, los palmitos pueden ser un complemento bajo en calorías y carbohidratos para sus comidas habituales, ya que aportan 35 calorías por cada porción de 99 gramos (3,5 onzas). También son una excelente fuente de fibra dietética y proteínas.
«El palmito, al igual que otras frutas y verduras, es muy bajo en calorías», dice Ehsani. «También tiene un alto contenido en agua, fibra dietética y proteínas; las tres propiedades ayudan a mantener saciados a los individuos que lo consumen durante más tiempo.»
Si estás buscando mantener un régimen de pérdida de peso saludable con alimentos densos en nutrientes, el palmito es una gran adición a una dieta equilibrada. Más allá de eso, si buscas abastecerte de minerales esenciales para mantener tu sistema inmunológico fuerte y mantener la fortaleza de tus huesos, una sola porción te proporciona:
- 70 por ciento de tu dosis diaria recomendada de cobre
- 36 por ciento de tu dosis diaria recomendada de zinc
- 20 por ciento de tu dosis diaria recomendada de fósforo
El palmito también ofrece un buen impulso de potasio, que es un electrolito esencial que establece la salud del corazón y previene los calambres musculares. Por último, el palmito contiene antioxidantes, que ayudan a mantener el cuerpo sano a largo plazo. «Los antioxidantes ayudan a reducir el riesgo de desarrollar ciertas condiciones de salud y enfermedades y pueden ayudar a reducir la inflamación en el cuerpo», dice Ehsani.
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