Después de un pico de asesinatos de gatos en las áreas de Edmonton y St. Albert en 2007, el patólogo veterinario y profesor adjunto de la U de A, Nick Nation, examinó varios de los cuerpos desmembrados.
«A menudo, el público encontraba partes de gatos en los patios de recreo, en los jardines delanteros, al lado de los caminos y senderos, y esto era bastante inquietante. La cobertura de la prensa también era intensa, y la gente era más propensa a llamar a la policía cuando veía un cadáver. Lo primero que se les viene a la cabeza es que hay un psicópata matando y descuartizando gatos»
Nation determinó que todos los gatos habían sido asesinados por coyotes, lo que significaba que no se necesitaban recursos policiales para perseguir a un asesino. Pero mostró la necesidad de saber más sobre el estado de los cuerpos de los gatos, lo que estaba causando confusión a los investigadores.
- Relacionado: Se espera que las interacciones entre humanos y coyotes aumenten este año
- Relacionado: No alimente a los animales: los coyotes enfermos son los más propensos a tener enfrentamientos con los humanos
«Queríamos averiguar qué está pasando aquí, y una forma de detectar el maltrato animal», explicó.
Para ello, Nation y la bióloga de la U de A, Colleen Cassady St. Clair se unieron para revisar 10 años de archivos de casos entre 2007 y 2017.
Después de estudiar los resultados de las necropsias de 53 gatos, concluyeron que todos habían sido víctimas directas de los coyotes o habían muerto por las heridas causadas al ser atropellados por vehículos y luego carroñados por los coyotes.
«No nos pareció que ninguno de ellos hubiera sido traumatizado por los humanos», dijo.
Pero las muertes de los coyotes dejaron los cuerpos en un estado mutilado que a menudo lleva a la gente a suponer que los animales -algunas de las mascotas llevaban collares u otra identificación- fueron víctimas de un juego sucio.
Pistas forenses
De hecho, St. Clair, un experto en el comportamiento de los coyotes urbanos, dijo que el estado de los cuerpos refleja cómo los coyotes podrían valorar a los gatos como presa. Los mechones de pelo y la piel desgarrada en las heridas por mordedura también son una clara evidencia de que los coyotes los han matado.
«Las heridas no son ni remotamente parecidas a cortes de cuchillo», añadió.
Las garras de los gatos también estaban partidas y a menudo contenían mechones de pelo de coyote, según descubrió Nation.
La ubicación de los cuerpos cerca de las casas y otras zonas pobladas revela potencialmente más información sobre el comportamiento, dijo St. Clair.
«Una de las razones por las que los gatos domésticos acaban en el césped y los porches es porque es allí donde corren en busca de refugio. Pero otra posibilidad es que los coyotes perciban los porches oscuros y el césped como lugares seguros para comer a sus presas».
Algunos coyotes de ciudad también parecen estar aprendiendo a especializarse en la caza de gatos, señaló. El estudio demostró que las matanzas de gatos suelen producirse entre junio y octubre, y que el 80% se producen en agosto y septiembre. El momento se corresponde con la alta disponibilidad de aves y roedores jóvenes que los gatos estarían cazando, lo que a su vez los hace vulnerables a los coyotes.
«El agrupamiento estacional de los casos, y en lugares específicos como St. Albert, sugiere el trabajo de unos pocos individuos o unidad familiar de coyotes», tal vez los padres enseñando a sus cachorros a cazar, dijo St. Clair. También es posible que aprendan a cazar gatos asilvestrados y luego se pasen a los gatos domésticos, que son menos astutos y más fáciles de atrapar.
«Parecería un paso natural, ya que cuando los carnívoros más grandes, como los pumas, cazan ciervos y si las condiciones son difíciles, podrían pasarse al ganado», explicó.
Determinar la causa
St. Clair y Nation -que siguen examinando uno o dos casos nuevos al año- dijeron que es posible que los coyotes maten a decenas de felinos en la zona de Edmonton cada año.
«Podrían ser fácilmente docenas, incluso cientos, y creemos que el número de coyotes es de entre 500 y 1.000, por lo que la tasa de encuentros con gatos es probablemente alta», dijo St. Clair, añadiendo que son pocos los cuerpos que descubren los humanos.
Nation dijo que el estudio proporciona algunos signos básicos que pueden ayudar a la policía, a los agentes de control de animales, a los veterinarios y a los patólogos veterinarios a determinar más fácilmente la causa de la muerte de un gato.
El tema siempre es preocupante, añadió.
«Los psicópatas hacen este tipo de cosas desde el principio, por lo que la policía presta atención. Esto les ayuda a determinar muy rápidamente si van a seguir el caso.»
¿Gato de interior o de exterior?
St. Clair, que tiene un gato ella misma, cree que la investigación también proporciona cierta pausa para los guardianes de mascotas que creen que es cruel contener a los gatos que quieren vagar al aire libre.
«Un gato que se encuentra con un coyote no tiene un final de vida agradable», dijo. «Enseñar a los gatos a vivir en el interior o a estar al aire libre con correas o en catios sería una gran ayuda para los pájaros y roedores urbanos, pero también sería más amable para los propios gatos».
El estudio, A Forensic Pathology Investigation of Dismembered Domestic Cats: ¿Coyotes o cultos?, fue publicado en Veterinary Pathology.