Le frelon géant asiatique (Vespa mandarinia) est arrivé en Amérique du Nord. Au cours des derniers jours, des photographies et des vidéos ont fait surface, montrant à quel point cet insecte s’est attaqué aux abeilles mellifères ailleurs dans le monde : il rampe dans les ruches et arrache la tête des abeilles en grand nombre – ce qui rend son surnom de super-vilain, « frelon meurtrier », inquiétant. Les agences gouvernementales américaines et les apiculteurs locaux sont entrés en action, dans l’espoir d’éradiquer le frelon – qui n’a été observé jusqu’à présent que dans l’État de Washington et sur l’île de Vancouver voisine – avant qu’il ne prenne pied sur le continent. Le succès pourrait résider dans la façon dont prédateur et proie interagissent naturellement.
V. mandarinia est le plus grand frelon du monde. Une ouvrière peut atteindre une longueur de près de quatre centimètres (un pouce et demi), et l’insecte possède de grandes pièces buccales piqueuses qui lui permettent de décapiter ses victimes. Les frelons sont généralement des chasseurs solitaires. Mais entre la fin de l’été et l’automne, les ouvrières de V. mandarinia peuvent se regrouper pour mener des attaques massives sur les nids d’autres insectes sociaux, notamment les abeilles domestiques. Ce comportement a même un nom : la phase de massacre et d’occupation. Les apiculteurs américains fournissent chaque année des milliards d’abeilles domestiques pour aider à la pollinisation d’au moins 90 cultures agricoles. Et ils craignent que ce nouveau raider n’aggrave encore les pertes déjà profondes des populations d’importants pollinisateurs.
Le frelon est originaire d’Asie, allant du Japon et de la Russie jusqu’en Thaïlande et au Myanmar (anciennement Birmanie). La première observation confirmée aux États-Unis a été un spécimen mort trouvé à Washington en décembre dernier. Mais plusieurs de ces insectes avaient déjà été vus sur l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique, à la fin de l’été et à l’automne 2019. Personne ne sait encore si le frelon établit une tête de pont nord-américaine dans le nord-ouest du Pacifique ou s’il se répandra à partir de là. S’il progresse, cela pourrait signifier des ennuis.
Les premiers colons ont apporté l’abeille domestique emblématique (Apis mellifera) en Amérique du Nord depuis l’Europe. Elle apporte une contribution estimée à 15 milliards de dollars chaque année à l’économie américaine grâce à ses services de pollinisation, bien plus que toute autre abeille gérée. L’Asie abrite une poignée d’autres espèces d’Apis, dont Apis cerana, l’abeille domestique asiatique. Dans certaines parties de ce continent, A. cerana est gérée pour la pollinisation aux côtés d’A. mellifera. Et il semble que la variété asiatique ait de bien meilleures défenses contre les efforts de massacre et d’occupation de V. mandarinia.
Toutes les ouvrières de V. mandarinia sont des femelles. Après avoir trouvé une colonie d’abeilles cible probable, elle y place une marque phéromonale qui dit : « Sœurs, venez m’aider à obtenir les friandises ici. » Lorsque cette odeur est placée sur une ruche d’abeilles asiatiques, les abeilles se terrent toutes à l’intérieur. Si un frelon pénètre dans le nid, près de 400 abeilles ouvrières l’entourent rapidement, formant une boule d’insectes bourdonnants. Elles font vibrer leurs muscles de vol, ce qui fait monter la température à 45,9 degrés Celsius. Le taux de dioxyde de carbone augmente également à l’intérieur de la boule. Les abeilles peuvent supporter ces conditions difficiles, mais le frelon meurt. Cependant, si un nombre suffisant de frelons répondent à l’appel phéromonal, ils peuvent submerger les défenses des abeilles. Lorsqu’ils ont terminé, les frelons disposent d’une banque de nourriture – des abeilles immatures encore dans leurs petites cellules cirées – qui constitue une excellente source de protéines pour leurs propres jeunes larves.
Contrairement à leurs cousines asiatiques, les abeilles domestiques européennes ne répondent pas au marqueur olfactif et ne forment pas de boules d’abeilles ; elles sont à la merci de V. mandarinia, à moins que les humains n’interviennent. Les apiculteurs peuvent les aider en installant des pièges d’entrée sur les portes des ruches gérées, dont les trous sont suffisamment larges pour laisser passer une abeille mais pas un frelon. Les apiculteurs peuvent également installer des pièges appâtés pour attirer les frelons vers leur mort. « Les apiculteurs asiatiques utilisent effectivement des pièges d’entrée », explique Jeff Pettis, ancien responsable de la recherche au laboratoire apicole du ministère américain de l’agriculture à Beltsville (Maryland). « En outre, la main-d’œuvre est souvent bon marché, de sorte que certains utilisent des moyens mécaniques – le plus souvent des raquettes de tennis, vraiment – pour écraser les grands frelons lorsqu’ils viennent dans les ruches. »
Une autre défense potentielle des États-Unis qui n’est pas disponible actuellement est l’augmentation de la diversité génétique des abeilles domestiques gérées. Au moins 29 sous-espèces d’abeilles domestiques vivent naturellement en Eurasie et en Afrique du Nord. La plupart des abeilles américaines descendent de la sous-espèce italienne, réputée pour sa douceur et sa capacité de production de miel – mais aussi, malheureusement, pour son manque de résistance à certains problèmes courants de l’abeille domestique. Brandon Kingsley Hopkins, de l’Université d’État de Washington, affirme que des problèmes tels que le V. mandarinia montrent pourquoi les pays devraient préserver la diversité génétique des abeilles européennes, car certaines sous-espèces ont la capacité de créer des boules d’abeilles.
Si le V. mandarinia s’établit aux États-Unis, il représentera un facteur de stress supplémentaire pour les populations vitales d’abeilles européennes. Elles sont déjà confrontées à une foule de problèmes : des parasites comme le varroa qui suce l’équivalent du foie des abeilles, et plus de 20 maladies virales et autres, ainsi que des pesticides sur la nourriture qu’elles consomment. Depuis 2012, les apiculteurs ont constaté des pertes annuelles de ruches allant de 29 à 45 %. Le frelon rappelle aussi qu’un prédateur encore plus inquiétant rôde en Asie : l’acarien Tropilaelaps, qui vit dans la ruche et tue une partie des larves d’abeilles et affaiblit ou déforme les autres qui atteignent l’âge adulte. En Asie, où l’on trouve à la fois le varroa et l’acarien Tropilaelaps, ce dernier est plus redouté. Cet acarien n’est pas encore présent en Amérique du Nord. « Tropilaelaps est une menace beaucoup plus grande , en partie parce qu’il est plus difficile à maintenir hors d’un nid », explique Danielle Downey, directrice exécutive de l’organisation à but non lucratif Project Apis m. Pettis partage cet avis.
Les apiculteurs et les agents du gouvernement espèrent éradiquer V. mandarinia avant qu’il ne s’installe, car aucun humain ne veut non plus avoir affaire à ce frelon. Milligramme pour milligramme, son venin est peut-être moins toxique que celui d’une abeille, mais le frelon est tellement plus gros qu’il emporte une plus grande dose – et il peut piquer encore et encore. Les personnes piquées par le frelon ont décrit l’expérience comme celle d’être poignardées avec une épingle de métal chaude. Le dard est suffisamment long pour transpercer le matériel de protection standard que portent les apiculteurs. Un article récent du New York Times affirme que jusqu’à 50 personnes au Japon meurent chaque année de piqûres de V. mandarinia. Trouver et détruire les nids, qui sont pour la plupart faits sous terre, est la clé.
Même en supposant que les experts trouvent un moyen de protéger les abeilles domestiques et les apiculteurs, si le V. mandarinia n’est pas éradiqué, alors les abeilles domestiques sauvages et les autres insectes sociaux – comme les bourdons, qui n’ont pas de défenses – seront seuls face à un nouveau prédateur féroce. Comme le dit Sue Cobey, chercheuse et éleveuse d’abeilles dans l’État de Washington, « ça va être moche ».
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