Alonso Álvarez de Pineda commande une expédition espagnole qui navigue le long du littoral du golfe du Mexique, de la Floride à Cabo Rojo, au Mexique, en 1519. Lui et ses hommes ont été les premiers Européens à explorer et à cartographier le littoral du Golfe entre les zones précédemment explorées par Juan Ponce De León et Diego Velázquez. Le voyage de « plus de 300 lieues » d’Álvarez de Pineda s’est terminé lorsqu’il a rencontré Hernán Cortés, qui l’a perçu comme un rival et a arrêté les messagers qu’il avait envoyés à terre près de la base de Cortés à Villa Rica de la Vera Cruz, dans la baie de Campeche. Álvarez de Pineda se retire alors en remontant la côte mexicaine jusqu’au Río Pánuco, où il établit sa propre colonie près du site de la future ville de Tampico. En dépit de ses explorations pionnières, Álvarez reste cependant une figure obscure. La seule source originale qui relie son nom à la reconnaissance ordonnée en 1519 par Francisco de Garay, gouverneur espagnol de la Jamaïque, est Bernal Díaz del Castillo, historien de la conquête mexicaine. Díaz était présent lorsque Cortés a affronté les quatre navires de Garay fin juillet ou début août 1519 et raconte qu’Álvarez de Pineda commandait les navires. Díaz et Cortés, qui ne mentionne pas le nom du capitaine, révèlent tous deux qu’Álvarez de Pineda avait déjà été en contact avec les autochtones du Pánuco, et Díaz dit qu’il s’y installait.
Aucun récit du voyage lui-même, que ce soit par Álvarez ou Garay, n’a été mis au jour. Cependant, le rapport de Garay à la couronne espagnole est résumé dans une cédule royale de 1521 qui lui accorde le territoire, appelé Amichel, qu’Álvarez de Pineda avait exploré en son nom. Bien que ce document n’identifie ni Álvarez ni les autres participants au voyage, il constitue la seule description existante de l’exploration. Les quatre navires, transportant 270 hommes, ont quitté la Jamaïque à la fin du mois de mars 1519, environ six semaines après le départ de Cortés de Cuba pour l’expédition qui a mené à la conquête du Mexique. L’objectif déclaré du voyage d’Álvarez de Pineda était d’explorer la côte entre les découvertes de De León sur la péninsule de Floride et celles faites au nom de Velázquez le long du Golfe du Sud, dans l’espoir de trouver un détroit vers l’océan Pacifique. Après avoir franchi le canal du Yucatán, qui sépare Cuba du continent, les navires continuent vers le nord jusqu’à ce qu’ils aperçoivent la péninsule de Floride, puis tournent vers l’est, espérant trouver le passage qui est censé séparer l' »île de Floride » du continent. Les navires ont probablement approché de l’extrémité de la péninsule de Floride avant que le vent contraire et le fort courant ne les obligent à faire demi-tour, puis ils ont navigué vers l’ouest et le sud le long de la côte jusqu’à ce qu’ils trouvent la colonie naissante de Cortés, Villa Rica, la première colonie européenne sur le continent nord-américain.
Álvarez de Pineda a ainsi prouvé que la Floride n’était pas une île, comme De León l’avait signalé en 1513. Aux alentours de la fête de l’Espíritu Santo (Pentecôte), qui tombait le 2 juin en 1519 selon le calendrier julien, Álvarez enregistra le débit d’un puissant fleuve et le nomma, pour l’occasion religieuse, Río del Espíritu Santo. Il s’agissait du Mississippi, bien que divers auteurs aient tenté de montrer qu’il s’agissait d’un autre.
La cédula royale de Garay ne décrit la côte vue par Álvarez de Pineda que dans les termes les plus généraux. Bien qu’il ait sans aucun doute examiné la côte du Texas et qu’il ait été, comme on le proclame si souvent, le premier Européen à le faire, il n’existe aucune description précise qui puisse être rattachée de manière certaine à son voyage.
Après leur rencontre avec Cortés, raconte la cédula, les voyageurs remontèrent sur six lieues une « rivière très grande et fluide », dont les rives étaient peuplées de quarante villages indigènes, et y passèrent quarante jours à nettoyer et réparer les navires. Ce fleuve a été diversement pris pour le Rio Grande ou le Mississippi. Pourtant, l’identification de Díaz del Castillo comme étant le Pánuco est sans équivoque.
Lorsque les navires sont partis pour la Jamaïque – pour atteindre le port d’attache à la fin de l’automne 1519 – il semble probable qu’Álvarez de Pineda et une compagnie assez importante soient restés comme colons. Début janvier 1520, un navire commandé par Diego de Camargo quitta la Jamaïque avec des provisions pour la colonie de Pánuco. À son arrivée, Camargo a trouvé la colonie assiégée par les Indiens Huastec. À l’exception de soixante colons évacués à Villa Rica par Camargo, Álvarez de Pineda et « tous les chevaux et les soldats » sont massacrés.
Lorsque les navires du voyage de 1519 reviennent à la Jamaïque, les pilotes présentent à Garay une esquisse de carte de toute la côte du Golfe dans des proportions plus ou moins précises. Cette première carte connue du Golfe est vraisemblablement celle trouvée dans les archives espagnoles par le célèbre compilateur Martín Fernández de Navarrete, jointe à une copie de la cédula royale de Garay. Elle est conservée aujourd’hui à l’Archivo General de Indias, à Séville.
Le Río de las Palmas a souvent été associé à Álvarez de Pineda et la conclusion erronée tirée qu’il s’agissait du Rio Grande. En réalité, le Río de las Palmas a été découvert par Garay en 1523, alors qu’il naviguait vers le Pánuco pour renouveler l’établissement d’Álvarez et qu’il a été emporté par le vent contraire et le courant. De nombreuses cartes et documents de l’époque coloniale montrent que le fleuve appelé Las Palmas à l’époque coloniale était le Soto la Marina, au Mexique. Rien, si ce n’est des suppositions, ne relie Álvarez de Pineda ou le Río de las Palmas au Rio Grande.