Aperçu
« Où je vis »
Il existe deux sous-espèces d’éléphant d’Afrique : l’éléphant de savane (Loxodonta africana) et l’éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis). L’éléphant de savane se trouve dans l’est et le sud de l’Afrique, vivant dans un habitat varié comprenant des marais, des savanes, des bois et des semi-déserts.
Les quatre éléphants du zoo du Maryland sont des éléphants d’Afrique de type savane. En mars 2007, le Zoo a célébré la première naissance d’éléphant de ses 132 ans d’histoire. « Samson, un éléphanteau mâle, est né de Felix, l’une des deux femelles adultes du troupeau du zoo. « Anna est l’autre femelle adulte et Tuffy est le mâle adulte. Vous pouvez voir les éléphants exposés dans la zone African Journey du Zoo.
« Comment j’y vis »
Les éléphants sont des animaux familiaux à la vie sociale complexe. Les femelles apparentées vivent ensemble toute leur vie en troupeau et élèvent leur progéniture ensemble. Tous les membres d’un troupeau s’en remettent à un chef, la femelle la plus âgée et la plus sage du groupe familial, appelée la matriarche. Elle conduit les autres vers l’eau et la nourriture, décide quand dormir et quand se déplacer, réagit en premier aux menaces et, en gros, prend les choses en main dans toutes les situations imaginables.
Lorsque les éléphants mâles atteignent l’adolescence, ils s’engagent sur une voie différente de celle de leurs parentes. Ils quittent leurs troupeaux de naissance. Les jeunes mâles recherchent souvent d’autres mâles de leur âge et forment des liens étroits. Les jeunes mâles peuvent également s’associer à des mâles plus âgés dans des groupes plus lâches, appelés troupeaux de célibataires. Bien que la vie sociale des éléphants mâles et femelles reste mystérieuse à bien des égards et qu’il reste encore de nombreuses questions à résoudre, il semble que les éléphants mâles apprennent et s’exercent à « être des mâles » en compagnie d’autres mâles dans les troupeaux de célibataires.
Les éléphants mâles adultes sont également enclins instinctivement à passer une grande partie de leur temps seuls. C’est particulièrement vrai lorsqu’un éléphant mâle entre en musth, une période d’agressivité exacerbée qui ouvre la voie à l’affirmation de la dominance et à une compétition réussie pour les femelles. Tous les éléphants mâles sont en recherche constante de partenaires, mais seuls ceux qui affirment leur domination sur les autres mâles gagneront le droit de se reproduire.
Les éléphants ont besoin d’une énorme quantité de nourriture pour entretenir leur corps massif. En une seule journée, un éléphant peut manger 300 livres de végétation, y compris des herbes, des racines, des écorces, des feuilles et des fruits, et boire 30 à 50 gallons d’eau. Pour trouver autant de nourriture et d’eau, les éléphants sauvages sont presque toujours en mouvement.
Les éléphants peuvent communiquer entre eux sur de longues distances grâce aux sons, y compris les infrasons à basse fréquence que nous ne pouvons pas entendre. En vous tenant à proximité d’un éléphant émettant un appel infrasonique, vous pourriez entendre ou sentir un grondement sourd. Un autre éléphant serait capable d’entendre cet appel infrasonique jusqu’à 12 miles de distance ! Les éléphants communiquent également par le toucher, la vue, l’odorat et le traitement chimique. Le langage corporel est très développé chez les éléphants. Leur odorat est aussi exceptionnel que leur ouïe, et ils possèdent également une mémoire à long terme. Ce sont des animaux extrêmement sociaux qui protègent leurs plus faibles, aident leurs blessés et semblent pleurer leurs morts.
« Making My Mark »
Les éléphants affectent leur environnement peut-être plus que toute autre créature sur terre. Leur taille, leur force et leurs besoins alimentaires rendent cela inévitable. Ils peuvent changer complètement un paysage juste en se nourrissant. Ils enlèvent l’écorce et les feuilles des arbres et des buissons, arrachent les arbres du sol, piétinent les broussailles, creusent pour trouver des racines, creusent des trous dans les lits de rivières asséchées pour atteindre l’eau et répandent les graines des plantes sur des kilomètres avec les dépôts d’excréments. Il est impossible de se tromper lorsqu’un troupeau d’éléphants est passé dans une région. En raison de leur énorme impact environnemental, les éléphants influencent aussi grandement la survie et les stratégies d’adaptation de nombreuses autres espèces végétales et animales partageant le même écosystème.
« Ce qui me mange »
Compte tenu de leur taille et de leur force considérables, et parce qu’ils se rassemblent en groupes, les éléphants ont peu de prédateurs à craindre. Les lions, les hyènes et les crocodiles peuvent tenter de s’attaquer aux éléphants jeunes ou malades. Cependant, les éléphants réussissent souvent à repousser les prédateurs, à protéger leurs petits et à défendre leurs compagnons de troupeau malades ou blessés. Par exemple, lorsqu’une matriarche détecte un prédateur proche, elle rassemble ses petits et toutes les autres femelles adultes du groupe forment un cercle extérieur autour d’eux, offrant ainsi plusieurs niveaux de protection contre l’agresseur potentiel. Les éléphants sont les plus vulnérables et les plus menacés par les humains. La demande de défenses d’éléphants – principale source d’ivoire commercial – a conduit à un braconnage agressif qui a décimé les populations d’éléphants dans toute l’Afrique. Les éléphants peuvent également être victimes des agriculteurs qui défendent leurs cultures ou des résidents locaux qui craignent les interactions avec les éléphants. Bien qu’il soit illégal de tuer des éléphants d’Afrique sauvages, il s’est avéré extrêmement difficile d’éradiquer le braconnage et les autres meurtres d’éléphants.
Élevage des jeunes
Les éléphants femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 10 ans mais peuvent ne pas s’accoupler avant plusieurs années. Lorsque les femelles arrivent en œstrus, elles attirent les mâles reproducteurs. Les mâles du rang le plus élevé auront accès aux femelles et se reproduiront. Après une grossesse exceptionnellement longue d’environ 22 mois, la femelle donne naissance à un veau, très rarement à des jumeaux. Elle allaitera sa progéniture pendant environ 4 ans, généralement jusqu’à ce qu’elle donne à nouveau naissance, mais elle s’occupera de chaque progéniture pendant de nombreuses années supplémentaires. Les bébés et les jeunes éléphants d’un troupeau ont l’avantage d’avoir plusieurs soignants, car toutes les femelles de la famille se partagent l’éducation des jeunes. En particulier, les jeunes femelles assument le rôle d’allomother, qui est comparable à celui de baby-sitter. Elles surveillent les éléphants les plus jeunes, les aident, les réconfortent, jouent avec eux et acquièrent ainsi une expérience de la maternité. Des recherches ont montré que les groupes familiaux d’éléphants avec peu ou pas d’allomères souffrent d’une mortalité infantile plus élevée que ceux avec allomères.
Conservation
Les éléphants d’Afrique sont classés comme vulnérables par l’UICN, la principale organisation mondiale de conservation. Les problèmes de conservation qui touchent les éléphants d’Afrique sont compliqués. Malgré une interdiction internationale du commerce de l’ivoire adoptée en 1989, le braconnage reste une menace importante. La concurrence avec les humains pour un espace et des ressources limités est une menace tout aussi importante. Les éléphants d’Afrique se déplaçaient autrefois librement du sud du désert du Sahara jusqu’au nord de l’Afrique du Sud. Aujourd’hui, ils sont pour la plupart confinés dans des parcs et des réserves. En conséquence, leurs habitats naturels sont fragmentés et il peut y avoir trop d’éléphants dans un espace trop restreint, alors que ceux qui se déplacent en dehors des frontières protégées risquent fort d’entrer en conflit avec l’homme ou d’être tués par des braconniers. Afin d’assurer que les éléphants d’Afrique continuent de parcourir la terre pour de nombreuses générations à venir, il faut parvenir à une résolution réussie à long terme de la concurrence et des conflits entre les hommes et les éléphants.