Équation de Drake, aussi appelée équation du Banc Vert, équation qui prétend donner le nombre N de civilisations techniquement avancées dans la galaxie de la Voie lactée en fonction d’autres facteurs astronomiques, biologiques et psychologiques. Formulée en grande partie par l’astrophysicien américain Frank Drake, elle a été discutée pour la première fois en 1961 lors d’une conférence sur la « recherche d’intelligence extraterrestre » (SETI), qui s’est tenue au National Radio Astronomy Observatory à Green Bank, W.Va. L’équation stipuleN = R*fpneflfifcL.
Le facteur R* est le taux moyen de formation des étoiles dans la Galaxie ; fp la fraction d’étoiles possédant des systèmes planétaires ; ne le nombre de planètes dans ces systèmes qui sont écologiquement appropriées pour l’origine de la vie ; fl la fraction de ces planètes sur lesquelles la vie se développe effectivement ; fi la fraction de ces planètes sur lesquelles la vie évolue vers une forme intelligente ; fc la fraction de ces mondes sur lesquels la forme de vie intelligente invente une haute technologie capable au moins de communiquer par radio interstellaire ; et L, la durée de vie moyenne de ces civilisations avancées. Ces chiffres sont mal connus, et l’incertitude augmente progressivement avec chaque facteur du côté droit de l’équation. Les valeurs largement citées mais au mieux vaguement connues pour ces facteurs sont : R* = 10/an, fp = 0,5, ne = 2, fl = 1, fi fc = 0,01, et donc N = L/10. En conséquence, si les civilisations se détruisent de manière caractéristique dans les dix ans qui suivent l’apparition de la radioastronomie, considérée comme le signe d’une civilisation avancée, alors N = l, et il n’y a pas d’autres formes de vie intelligentes dans la Galaxie avec lesquelles les chercheurs terrestres peuvent communiquer. Si, en revanche, on suppose qu’un pour cent des civilisations apprennent à vivre avec la technologie de destruction massive et avec elles-mêmes, alors N = 1 000 000, et la civilisation avancée la plus proche serait en moyenne à quelques centaines d’années-lumière.