Leur étude montre que, bien que les yeux des requins fonctionnent sur une large gamme de niveaux de lumière, ils ne possèdent qu’un seul type de cône* sensible aux grandes longueurs d’onde dans la rétine et sont donc potentiellement totalement daltoniens. Les résultats de Hart et de son équipe sont publiés en ligne dans la revue Naturwissenschaften de Springer.
« Cette nouvelle recherche sur la façon dont les requins voient peut aider à prévenir les attaques sur les humains et aider au développement d’engins de pêche qui pourraient réduire les prises accessoires de requins dans les pêcheries à la palangre. Notre étude montre que le contraste par rapport au fond, plutôt que la couleur en soi, pourrait être plus important pour la détection des objets par les requins. Cela pourrait nous aider à concevoir des leurres de pêche à la palangre moins attrayants pour les requins, ainsi qu’à concevoir des vêtements de natation et des embarcations de surf présentant un contraste visuel moindre pour les requins et, par conséquent, moins ‘attrayants’ pour eux », a déclaré le professeur Hart.
Les requins sont des prédateurs efficaces et leur succès évolutif serait dû en partie à une gamme impressionnante de systèmes sensoriels, dont la vision. À ce jour, on ne sait pas si les requins ont une vision des couleurs, malgré des yeux bien développés et une grande zone cérébrale sensorielle dédiée au traitement des informations visuelles. Pour tenter de démontrer si les requins ont ou non une vision des couleurs, Hart et ses collègues ont utilisé une technique différente — la microspectrophotométrie — pour identifier les pigments visuels coniques dans les rétines des requins et mesurer leur absorbance spectrale.
Ils ont examiné les rétines de 17 espèces de requins capturées dans diverses eaux du Queensland et de l’Australie occidentale. Les cellules bâtonnets étaient le type de photorécepteur le plus courant chez toutes les espèces. Chez dix des 17 espèces, aucune cellule conique n’a été observée. Toutefois, des cônes ont été trouvés dans les rétines de 7 espèces de requins appartenant à trois familles différentes et, dans chaque cas, un seul type de photorécepteur conique sensible aux grandes longueurs d’onde était présent. Les résultats de Hart et de son équipe fournissent des preuves solides que les requins ne possèdent qu’un seul type de cône, ce qui suggère que les requins pourraient être des monochromes à cônes, et donc potentiellement totalement daltoniens.
Les auteurs concluent : « Alors que la monochromie des cônes sur terre est rare, elle peut être une stratégie commune dans l’environnement marin. De nombreux mammifères aquatiques – baleines, dauphins et phoques – ne possèdent également qu’un seul type de cône sensible au vert. Il semble que les requins et les mammifères marins soient arrivés à la même conception visuelle par évolution convergente, c’est-à-dire qu’ils ont acquis le même trait biologique dans des lignées non apparentées. »
*Note : Il existe deux principaux types de cellules photoréceptrices dans la rétine de l’œil. Les cellules bâtonnets sont très sensibles à la lumière et permettent la vision nocturne. Les cellules coniques réagissent également à la lumière mais y sont moins sensibles. Les yeux dotés de différents types spectraux de cellules coniques peuvent distinguer différentes couleurs. Les cellules à bâtonnet ne peuvent pas distinguer les couleurs.