Des chercheurs ont identifié une région sur le bras long du chromosome 21 humain ayant de fortes chances – au moins 1 000 contre 1 – d’être liée à la susceptibilité à l’herpès labial. Les chercheurs affirment également avoir identifié six gènes spécifiques dans cette région chromosomique qui pourraient rendre les personnes sujettes aux poussées d’herpès labial (également appelé « boutons de fièvre »). Les feux sauvages se produisent lorsque le virus de l’herpès se réactive à partir de son état quiescent dans le nerf, infectant la lèvre, le nez ou le visage.
La découverte du lien probable pourrait conduire au développement de nouveaux médicaments qui réduisent la fréquence des poussées d’herpès, selon John D. Kriesel, M.D., auteur correspondant de l’étude et professeur associé de recherche à la division des maladies infectieuses de la faculté de médecine de l’université.
« Un ou plusieurs de ces gènes pourraient constituer d’excellentes cibles pour de nouveaux médicaments visant à réduire le nombre de poussées d’herpès », a déclaré Kriesel. Maurine R. Hobbs, Ph.D., professeur adjoint de recherche dans la division de l’endocrinologie et du métabolisme, est le premier auteur de l’étude.
Il existe deux types du virus de l’herpès simplex. Le type 1 (HSV-1) est responsable de la grande majorité des boutons de fièvre, l’infection virale récurrente la plus courante chez l’homme, ainsi que de l’herpès kératite, une infection oculaire qui peut entraîner une cicatrice cornéenne et la cécité. La majorité de la population américaine est infectée par le HSV-1, bien que des millions de personnes ne manifestent aucun symptôme. Néanmoins, au moins 40 % de la population connaîtra au moins un bouton de fièvre à un moment donné de sa vie.
Le virus de l’herpès simplex de type 2 (HSV-2) est la principale cause de l’herpès génital et infecte environ 17 % de la population américaine, soit environ 50 millions de personnes. Entre 5 et 10 millions de personnes dans ce groupe ont des cas reconnus d’herpès génital.
Pour rechercher les gènes de susceptibilité à l’herpès labial, les chercheurs de l’U ont utilisé l’analyse de liaison, qui retrace les marqueurs génétiques dans les familles pour identifier les régions des chromosomes qui abritent les gènes de la maladie. Lorsque des mutations génétiques sont transmises d’un parent à sa progéniture, les marqueurs génétiques proches du gène de la maladie sont également transmis. En identifiant les marqueurs partagés par les membres d’une même famille, les chercheurs peuvent localiser les régions des chromosomes où peuvent se trouver les gènes responsables de la maladie. L’étude de l’U de U a été la première étude du génome entier du virus de l’herpès simplex à utiliser l’analyse de liaison.
Les chercheurs ont étudié 421 personnes issues de 39 grandes familles de l’Utah. Ces familles font partie d’une étude génomique appelée « Utah Genetic Reference Project ». Les participants ont été regroupés en fonction de la fréquence de leurs poussées d’herpès labial :
- Fréquemment touchés–infectés par le HSV-1 et deux poussées ou plus par an (89 participants)
- Modérément touchés–infectés par le HSV-1 et deux poussées ou moins par an (111)
- Non touchés–infectés par le HSV-1 mais n’ayant jamais connu de poussée (85)
- Inconnus ou non infectés par le HSV-.-ne pouvait pas être catégorisé (146)
Les chercheurs ont comparé les groupes « fréquemment affectés » et « non affectés » (tous deux prouvés infectés par le HSV-1) pour permettre la plus grande distinction possible dans l’expression des épidémies. Les participants qui n’ont pas pu être catégorisés ont été exclus de l’analyse de liaison, tout comme les 111 personnes légèrement affectées. Lorsque toutes les données génétiques ont été recueillies, une analyse mathématique a déterminé que les chances d’établir un lien entre les feux sauvages et le bras long du chromosome 21 étaient d’au moins 1 000 contre 1.
Le lien génétique probable n’est pas le seul élément censé déclencher la réactivation du HSV et des feux sauvages. Des facteurs environnementaux, comme la fièvre, le vent et les coups de soleil, joueraient également un rôle. Les facteurs viraux, comme la souche et la charge de l’infection latente, influencent aussi probablement la fréquence des poussées de HSV.
Les chercheurs ont commencé l’étude sans idée préconçue sur les régions du génome humain qui pourraient être liées à la sensibilité aux feux sauvages, a déclaré Kriesel. Par conséquent, le lien avec le bras long du chromosome 21 a été une surprise. « Nous n’avons pas commencé par penser que des gènes particuliers étaient importants dans la recherche », a-t-il déclaré. « Cela a contribué à garantir une étude impartiale et a conduit à un résultat complètement inattendu sur le chromosome 21. »
Maintenant, Kriesel, Hobbs et leurs collègues examinent les six gènes de susceptibilité candidats pour déterminer lesquels sont liés aux feux sauvages. Trois de ces gènes semblent particulièrement prometteurs à étudier.
« Trouver une cible médicamenteuse pour réduire la fréquence des boutons de fièvre serait encore plus précieux si nous pouvions étendre les résultats de notre étude à l’herpès génital ou à la kératite herpétique », a déclaré Kriesel, « et c’est quelque chose que j’aimerais faire. »
L’étude est actuellement disponible sur le site Web du Journal of Infectious Diseases et sera publiée sur papier dans le numéro du 1er février.
Avec Kriesel et Hobbs, les coauteurs de l’étude sont Mark F. Leppert, Ph.D., professeur distingué et co-président du département de génétique humaine ; Brandt B. Jones (B.S., chercheur principal), division des maladies infectieuses ; et Brith E.M. Otterud (B.S., professionnel de l’informatique), département de génétique humaine.
Les auteurs de l’étude sont Mark F. Leppert, professeur distingué et co-président du département de génétique humaine.