Leur première rencontre en 1981, l’un des plus grands combats de l’histoire de la boxe, a été appelée » The Showdown « , une appellation qui avait du sens étant donné que chacun détenait l’une des deux ceintures officielles de titre mondial dans la division des poids welters. La revanche, qui s’est tenue huit longues années plus tard, a été annoncée comme » La guerre « , mais personne ne savait vraiment pourquoi.
La boxe traversait une période de transition. Sa plus grande star était le jeune champion poids lourd Mike Tyson, mais après avoir démoli Larry Holmes et Michael Spinks, « Kid Dynamite » n’avait pas d’adversaires convaincants pour le défier, tandis que des talents d’élite comme Pernell Whitaker, Evander Holyfield et Meldrick Taylor n’étaient pas encore devenus des attractions majeures. Mais Sugar Ray Leonard reste à la fois l’une des plus grandes stars de la boxe et une célébrité du sport grand public. Le contrecoup de sa victoire étonnante et controversée sur Marvelous Marvin Hagler deux ans auparavant se faisait encore sentir et lui garantissait une attention majeure et beaucoup d’argent, quel que soit son adversaire.
Pendant un temps, il semblait que la victoire renversante de Leonard sur Hagler serait sa dernière.
Pendant un temps, il semblait que le triomphe de Hagler serait la conclusion de l’incroyable carrière de Ray. Il avait renoncé à ses titres mondiaux et refusait de prendre des engagements publics concernant de futurs combats, jusqu’à ce que, après un arrêt de 18 mois, il revienne affronter un adversaire improbable, Donny Lalonde, à un poids de rattrapage de 168 livres. Au cours d’une fusillade sauvage, il s’empare de deux nouveaux titres de champion du monde, le nouveau titre de champion des poids super moyens et la part de Lalonde dans le titre de champion des poids légers. Le peu connu Lalonde avait été considéré comme n’étant pas une menace pour Sugar Ray, mais il a plus que tenu bon, marquant même un knockdown, avant de succomber à l’attaque furieuse de Leonard au neuvième round.
Lalonde contre Leonard était un combat que personne n’avait vu venir.
Le même mois, Thomas Hearns était également en action, et si Sugar Ray était moins que dominant contre Lalonde, « The Motor City Cobra » est apparu positivement anémique dans son match pour le titre avec James « The Heat » Kinchen, s’accrochant pour la vie au quatrième round après s’être relevé d’un knockdown. Tommy lui-même a admis qu’il avait eu de la chance d’obtenir la décision contre un adversaire qu’il aurait probablement battu jusqu’à la soumission avec une relative facilité quelques années auparavant ; manifestement, tous les combats difficiles et ces fameuses guerres du Kronk Gym commençaient à rattraper le « Hitman » de 30 ans. »
Et donc, les observateurs attentifs de Ray Leonard n’ont pas été surpris lorsque Leonard vs Hearns II a été annoncé au mois de janvier suivant. Cela correspondait au modèle que de plus en plus de fans de boxe discernaient et commençaient à ressentir : l’opportunisme du Sugar Ray des temps modernes. En fait, les origines de cette tendance remontent à 1980, lorsque Leonard insiste sur une revanche immédiate contre Roberto Duran après sa défaite surprise contre le Panaméen. L’opposition à un retour qui aurait lieu seulement cinq mois après « La bagarre de Montréal » était importante, mais Ray a insisté, se séparant même de son entraîneur Dave Jacobs à cause de cette décision. Rétrospectivement, la logique était évidente : Leonard savait que Duran serait forcément quelque chose de moins tranchant après avoir fait la fête comme un fou après la plus grande et la plus riche victoire de sa carrière.
Dessin à l’encre de Damien Burton.
Mais même après une entrée record et une lutte hautement compétitive lors du premier affrontement Leonard vs Hearns, Ray a refusé d’accorder à Tommy le même type de faveur, insistant plus tard sur le fait que Hearns n’aurait pas de seconde chance en guise de punition pour ses déclarations publiques concernant l’arrêt de l’arbitre de « The Showdown ». Ensuite, il y a le moment du combat contre Hagler, car Ray a insisté pendant des années sur le fait que le match n’aurait jamais lieu. Ce n’est qu’après que Marvin ait montré des signes clairs d’être un adversaire vieillissant et moins dangereux que Leonard a accepté de l’affronter, et même alors, le combat n’a pu avoir lieu qu’après que Hagler ait accepté une distance de douze rounds, un plus grand ring et des gants plus grands.
Le Hit Man. Peinture de Damien Burton.
Mais maintenant, pour la première fois, Leonard ne pouvait pas échapper aux critiques et à la colère des fans de combat purs et durs qui ne pouvaient pas s’arrêter de penser à tous les grands combats que les manœuvres de Ray avaient rendus impossibles. La question évidente qui plane sur Leonard vs Hearns II est : « Pourquoi maintenant ? » Pourquoi Leonard a-t-il fait attendre plus de huit ans un match revanche que tout le monde aurait aimé voir en 1982 ? La conclusion tirée par plus d’un fan de boxe blasé était que Sugar Ray choisissait un Tommy sur le déclin après avoir semblé vulnérable contre Kinchen, tout comme Ray avait défié Marvelous Marvin seulement après qu’il soit apparu susceptible dans sa guerre éreintante avec John Mugabi.
Hearns avait l’air d’un combattant abattu contre Kinchen en novembre 1988.
Mais même si c’était le cas, Thomas « The Hit Man » Hearns s’en fichait. Ray et le public pouvaient penser ce qu’ils voulaient ; Hearns savait que c’était un combat qui pouvait définir sa carrière, ou la redéfinir. Ne vous méprenez pas, la première défaite contre Leonard a été dévastatrice. Des milliers de fans de Tommy de Detroit l’ont encouragé, beaucoup ont parié qu’il mettrait Sugar Ray KO. Au 12e round de ce combat légendaire, Hearns contrôle la situation et mène aux points, prêt à remporter une victoire massive et à prouver qu’il est le meilleur boxeur du monde. Mais c’est alors que survient le célèbre discours d’Angelo Dundee « You’re blowing it ! » et l’attaque foudroyante de Leonard à deux poings avant que le combat ne soit arrêté au quatorzième round. Nombreux sont ceux qui considèrent qu’une revanche est imminente. Au lieu de cela, Ray ne défendit son titre mondial qu’une seule fois avant d’annoncer sa première retraite, en raison d’un décollement de la rétine.
La fin de leur premier grand combat. Pourquoi tant de temps pour une revanche ?
La position et la réputation de Tommy ne se sont pas complètement remises de l’échec de Leonard avant juin 1984, quand il a marqué un knock-out étonnant au deuxième round contre Roberto Duran. Une victoire ultérieure contre Hagler aurait pratiquement effacé la défaite contre Sugar Ray, mais il n’en est rien ; Marvelous Marvin l’arrête après les célèbres « Eight Minutes Of Fury ». Un an plus tard, le décor est planté pour Hagler vs Hearns II lorsque Ray sort de sa retraite de façon inattendue pour défier Marvin. Grâce à Leonard, Hearns est privé d’un énorme salaire et d’une chance de se racheter. Si devenir le premier boxeur de l’histoire à remporter quatre titres mondiaux de division en octobre 1987 est un véritable triomphe, il ne peut remplacer ce que Tommy désire le plus : Ray ou Marvin sur le ring à nouveau.
Mais maintenant, enfin, après avoir attendu huit longues années, Hearns a enfin eu sa chance. Et si Leonard pensait que « The Motor City Cobra » avait perdu son mordant et qu’il était là pour la prise, Tommy savait qu’il en était autrement. Leonard vs Hearns II ne consistait pas à ce que Sugar Ray ajoute à son héritage en expulsant un combattant abattu du ring ; il s’agissait pour Hearns d’obtenir la vengeance pour laquelle il avait attendu si longtemps.
« Huit ans de douleur, avec un petit monstre qui me suivait partout », c’est ainsi que « The Hit Man » a décrit la période entre Leonard vs Hearns I et Leonard vs Hearns II. « Tout ça, c’est une question de vengeance. Il sait à quel point je le veux. »
Et en effet, la ferveur de sa soif de vengeance a été mise en évidence par tous lorsqu’une tragédie personnelle et familiale est survenue, dont beaucoup, sinon la plupart, auraient pu s’attendre à ce qu’elle saborde le combat. À peine 48 heures avant que les deux hommes ne montent sur le ring au Caesars Palace, une jeune femme de 19 ans est abattue et assassinée au domicile de Thomas Hearns à Detroit ; la police accuse le jeune frère du boxeur, Henry, du crime. Personne n’aurait tenu rigueur à Hearns s’il était retourné à Détroit pour faire face à cette situation tragique, mais » The Motor City Cobra » était tellement concentré que, selon Bob Arum, Tommy n’a » même pas envisagé » de se retirer du combat.
Comme lors du premier combat, le jab de Tommy a donné du fil à retordre à Ray dès les premiers rounds.
L’enjeu était le titre WBC de poids super-moyen de Leonard, ce qui aurait normalement signifié une limite de poids de 168, mais les deux camps s’étaient mis d’accord sur un poids de rattrapage de 164 ; Leonard est arrivé à 160 tandis que Tommy dépassait de peu les 162. Si beaucoup pensent que le match est une affaire anti-climatique, un affrontement qui aurait dû avoir lieu des années auparavant et qui a maintenant perdu son éclat, au moment du combat, l’atmosphère au Caesars Palace est vraiment électrique. En effet, il était devenu le billet le plus chaud du pays, un fait confirmé par les énormes chiffres du circuit fermé et du pay-per-view, ainsi que par les bourses des combattants, Ray et Tommy recevant des garanties de 13 et 11 millions de dollars respectivement, plus les pourcentages.
Et au soulagement de tous, le combat lui-même a racheté l’attention et les grosses sommes d’argent, Hearns ayant montré qu’il était loin d’être le combattant usé que beaucoup, y compris Ray, pensaient être. Le boxeur vulnérable qui avait perdu contre Iran Barkley, et qui avait failli être mis K.O. par Kinchen, était remplacé par un guerrier déterminé en mission, qui traquait et menaçait continuellement Leonard. Une fois de plus, Hearns a donné à Sugar Ray toutes sortes de difficultés avec son agressivité, sa longue portée, ses mains rapides et sa puissance mortelle.
Hearns avait clairement l’avantage au début du combat, tandis que Leonard semblait avoir du mal à trouver un rythme. Et au troisième round, toutes les idées préconçues sur Hearns comme étant un combattant de tir sont tombées à l’eau lorsque Ray a lancé une gauche paresseuse au corps pour mettre en place une droite et Tommy l’a battu au poing avec sa propre droite. Le coup déstabilise Leonard et Hearns poursuit, forçant Ray à s’effondrer sur le sol avec une deuxième droite qui n’est qu’un coup d’épée ; si elle avait touché le sol, le combat aurait pu se terminer sur le champ. Un Ray visiblement ébranlé se relève au compte de cinq, mais Hearns, qui le traque, ne parvient pas à placer ses coups et, à la fin du round, Leonard s’est complètement remis. Plus tard, il fera le lien entre son départ poussif et la tragédie survenue à Détroit.
« J’ai totalement perdu pied lorsque je suis allé voir Tommy pour lui exprimer mes condoléances », a déclaré Leonard. » J’aurais dû attendre la fin du combat. Les combattants ont besoin de rester dans cette zone. Je suppose que mes biorythmes devaient être faibles ou quelque chose comme ça, parce qu’il y a une façon dont vous êtes censé vous sentir avant un combat, et je ne me sentais pas comme ça. »
Le quatrième round a été sans histoire jusqu’à la dernière minute, lorsque les combattants ont échangé de lourdes mains droites, mais Leonard, sachant qu’il risquait d’être tellement en retard sur les points que le combat pourrait être hors de portée, a finalement trouvé ce qu’il cherchait au milieu du cinquième round lorsqu’il a décroché une combinaison jab-main droite-crochet gauche et que Hearns a titubé dans les cordes. Ray bondit et décharge un assaut ininterrompu de coups de poing puissants sous les cris de la foule. Mais au grand dam de Leonard, Hearns, bien que gravement blessé, s’accroche, se défend et survit. Lorsqu’il est retourné dans son coin, Emanuel Steward a dit à son combattant que le courage et le cran dont il venait de faire preuve était » ce qui fait un grand champion ! «
Le sixième était un concours de coups de poing alors qu’un Leonard essoufflé avait besoin de temps pour récupérer son énergie et que Hearns travaillait pour éviter d’être à nouveau touché. À sa fin, Steward gronde son combattant, l’exhortant à » laisser partir ses coups ! » et Tommy répond, assommant Ray de crochets du gauche au début du septième et le poursuivant le long des cordes, une main droite faisant plier les jambes de Leonard, mais Sugar Ray revient et débarque de l’artillerie lourde au corps pour terminer le round en force. Le huitième round est sans histoire jusqu’à ce qu’à une minute de la fin, Hearns s’ouvre avec des jabs et des droites, les combattants échangeant des coups après la cloche.
Le rythme s’accélère au neuvième round mais Leonard fait la grave erreur de chercher un coup de poing pour décider de l’issue du combat au lieu de rester occupé. Tommy a retrouvé du mordant dans son jab et a commencé à travailler une lourde gauche au corps qui a mis en place une bonne droite vers la fin du round, avant que Leonard n’assomme Hearns avec un crochet gauche. Steward incite à nouveau son combattant à chercher le KO, mais c’est Ray qui le cherche au début du dixième round. Le drame du match s’était résumé à celui qui frapperait le premier avec le gros coup, car les deux hommes savaient qu’ils pouvaient blesser l’autre.
Et au onzième round, Hearns, qui semblait aux yeux de la plupart des observateurs être clairement en tête aux points, a effectivement frappé à nouveau avec sa droite bélier, trois d’entre elles faisant mouche et envoyant Leonard au tapis pour la deuxième fois. Levé à cinq reprises, Ray semble épuisé, mais il donne le meilleur de lui-même pendant le reste du round, les combattants se relayant pour asséner des coups violents. Il semblait maintenant certain que Leonard avait besoin d’un KO pour gagner, mais Hearns, toujours le compétiteur intense, ne s’est pas laissé aller dans la dernière stance, et a plutôt cherché à terminer le combat de la bonne façon, comme un guerrier devrait le faire, en laissant aller ses mains et en se battant avec fureur jusqu’à la fin.
Mais si les fans de combat étaient reconnaissants à Hearns d’être aussi joueur et volontaire, sa bravoure a presque donné à Ray une victoire dramatique par KO au dernier round, alors qu’un Tommy gravement blessé s’est accroché pour sa vie dans la dernière minute. Un Sugar Ray désespéré a même cloué Hearns sur la pause, mais il n’a pas pu mettre Tommy à terre et à la cloche finale, il est apparu à la plupart, sinon à tous, que « The Hit Man » avait effectivement saisi la rédemption.
Cependant, les juges ont laissé tomber Tommy, et la boxe, puisqu’ils ont marqué le combat comme un match nul partagé, la foule enregistrant sa désapprobation alors que les combattants étaient interviewés sur le ring avec un fort chant de « Bullshit ! ». Conneries ! » en arrière-plan. Une fois de plus, le pugilat a démontré son incapacité chronique à séparer les gagnants des perdants, du moins sur une base officielle, mais des années plus tard, Leonard, à son honneur, a déclaré que « Hearns aurait dû obtenir la décision. Je l’admets ». Ainsi, bien que « The War » ne soit pas une conclusion entièrement satisfaisante pour la saga Hearns vs Leonard, il est difficile de nier que « The Hitman » a, en fin de compte, obtenu sa vengeance tant attendue. Et les fans de boxe ont eu droit à un combat d’enfer. – Robert Portis
