John Winthrop était le gouverneur de la colonie de la baie du Massachusetts, l’une des huit colonies gouvernées par charte royale à l’époque coloniale.
Ils les ont créées et nourries. Comme des enfants, les colonies américaines ont grandi et prospéré sous la supervision britannique. Comme de nombreux adolescents, les colonies se sont rebellées contre leur pays parent en déclarant leur indépendance. Mais l’expérience démocratique américaine n’a pas commencé en 1776. Les colonies pratiquaient des formes limitées d’autonomie depuis le début des années 1600.
La grande étendue de l’océan Atlantique a créé une distance sûre pour que les colons américains développent des compétences pour se gouverner eux-mêmes. Malgré ses efforts pour contrôler le commerce américain, l’Angleterre ne pouvait pas surveiller l’ensemble du littoral américain. Les marchands coloniaux ont rapidement appris à opérer en dehors de la loi britannique. Enfin, ceux qui ont échappé aux persécutions religieuses en Angleterre ont exigé la liberté de pratiquer leur culte selon leurs croyances.
Gouvernements coloniaux
Chacune des treize colonies avait une charte, ou un accord écrit entre la colonie et le roi d’Angleterre ou le Parlement. Les chartes des colonies royales prévoyaient un gouvernement direct par le roi. Une assemblée législative coloniale était élue par les hommes possédant des biens. Mais les gouverneurs sont nommés par le roi et ont une autorité presque totale – en théorie. Les législatures contrôlaient le salaire du gouverneur et usaient souvent de cette influence pour que les gouverneurs se plient aux souhaits des colonies. La première législature coloniale était la Chambre des Burgess de Virginie, établie en 1619.
Les colonies le long de la côte est de l’Amérique du Nord ont été formées en vertu de différents types de charte, mais la plupart ont développé des gouvernements démocratiques représentatifs pour gouverner leurs territoires.
Lorsque les premiers Pèlerins ont voyagé vers le Nouveau Monde, un étrange coup du sort a créé un esprit d’autonomie gouvernementale. Ces Pèlerins du Mayflower se dirigeaient vers la Virginie en 1620, mais ils se sont perdus et ont plutôt débarqué à Plymouth, dans l’actuel Massachusetts. Comme Plymouth ne se trouvait pas dans les limites de la colonie de Virginie, les Pèlerins n’avaient aucune charte officielle pour les gouverner. Ils ont donc rédigé le Mayflower Compact, qui déclarait en substance qu’ils se gouverneraient eux-mêmes. Bien que le Massachusetts soit finalement devenu une colonie royale, les Pèlerins de Plymouth ont créé un puissant précédent consistant à établir leurs propres règles, qui s’est ensuite reflété dans les assemblées municipales qui se sont tenues dans toute la Nouvelle-Angleterre coloniale.
Commerce et fiscalité
Les économies coloniales fonctionnaient sous le mercantilisme, un système basé sur la croyance que les colonies existaient pour augmenter la richesse de la mère patrie. L’Angleterre essayait de réglementer le commerce et d’interdire aux colonies de commercer avec d’autres pays européens. L’Angleterre conserve également le droit de taxer les colonies. Le commerce et les impôts étant difficiles à contrôler pour l’Angleterre, un accord informel a vu le jour. L’Angleterre réglemente le commerce mais laisse aux colons le droit de prélever leurs propres impôts. Les contrebandiers ont rapidement exploité l’incapacité des Anglais à surveiller chaque port en commerçant secrètement contre les souhaits du Parlement.
Une charte de propriété permettait au gouverneur de la colonie de régner avec un grand pouvoir sur ses terres. Dans la Pennsylvanie de William Penn, ce pouvoir a été utilisé pour établir une terre de tolérance religieuse.
Cette entente délicate a été mise à l’épreuve par la guerre française et indienne. La guerre était coûteuse, et du point de vue britannique, les colons devaient aider à la payer, surtout si l’on considère que l’Angleterre croyait protéger les colons des menaces françaises et indiennes. Les nouveaux impôts prélevés par la Couronne horrifient néanmoins les colons. Les mesures navales britanniques visant à arrêter les contrebandiers incitent davantage les expéditeurs américains. Ces actions ont servi de tremplin à la Révolution.
La liberté religieuse
La liberté religieuse a servi de motivation majeure aux Européens pour s’aventurer dans les colonies américaines. Les puritains et les pèlerins du Massachusetts, les quakers de Pennsylvanie et les catholiques du Maryland représentaient la diversité religieuse croissante dans les colonies. Rhode Island a été fondée comme une colonie de liberté religieuse en réaction à des puritains zélés. En conséquence, de nombreuses confessions différentes coexistaient dans les colonies. Cette variété a nécessité une insistance sur la liberté de religion dès les premiers jours de la colonisation britannique.
L’expérience coloniale a donc consisté à absorber les modèles britanniques de gouvernement, d’économie et de religion. Au cours d’environ 150 ans, les colons américains ont pratiqué ces formes rudimentaires d’autonomie qui ont finalement conduit à leur décision de se révolter contre la domination britannique. L’expérience démocratique de l’autonomie américaine n’a donc pas été un changement soudain provoqué par la Déclaration d’indépendance. En 1776, les Américains avaient beaucoup de pratique.
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