8 Célèbres enfants prodiges

Wolfgang Amadeus Mozart

Le prodige d’origine autrichienne s’est mis au clavecin pour la première fois alors qu’il n’avait que 3 ans. Il a composé son premier morceau de musique publié à l’âge de 5 ans, et à l’adolescence, il avait déjà écrit plusieurs concertos, sonates, opéras et symphonies. Mozart et sa sœur Maria Anna, elle-même prodige de la musique, ont beaucoup voyagé en Europe, exposant leurs talents dans les cours royales et les concerts publics. De la Bavière à Paris, le public s’émerveille de la capacité du jeune prodige à improviser et à jouer du piano les yeux bandés ou avec une main croisée sur l’autre. Lors d’une escale à Londres en 1764, il est même testé et examiné par un avocat et naturaliste britannique du nom de Daines Barrington, qui est impressionné par la capacité de l’enfant de huit ans à lire à vue une musique inconnue « de la manière la plus magistrale ». Mozart allait devenir l’un des compositeurs les plus célèbres et les plus prolifiques d’Europe. Avant sa mort prématurée à l’âge de 35 ans, il a écrit plus de 600 pièces de musique.

Enrico Fermi

Avant que ses travaux sur la radioactivité ne lui valent le prix Nobel et n’ouvrent l’ère nucléaire, Enrico Fermi était considéré comme un prodige des mathématiques et de la physique. Enfant, ce natif d’Italie montrait des signes de mémoire photographique et, à l’âge de 10 ans, il passait son temps libre à étudier des preuves géométriques et à construire des moteurs électriques. Après la mort inattendue de son frère en 1915, Enrico, âgé de 13 ans, a surmonté son chagrin en se plongeant dans des livres de trigonométrie, de physique et de mécanique théorique. Il s’inscrit ensuite à l’université de Pise en 1918, et impressionne le jury d’admission avec un essai de niveau doctoral qui résout l’équation différentielle partielle d’une tige vibrante. Fermi obtient son diplôme d’études supérieures de l’école avec plusieurs années d’avance, à l’âge de 21 ans seulement. Il a ensuite mené des expériences révolutionnaires sur le bombardement neutronique et les réactions nucléaires en chaîne avant de devenir l’un des physiciens principaux du projet Manhattan – le programme de recherche secret qui a développé la bombe atomique.

Sor Juana Inés de la Cruz

Née au Mexique en 1651, Sor Juana Inés de la Cruz a appris à lire dès son plus jeune âge et a rapidement brûlé tous les livres de la bibliothèque de son grand-père. Bien qu’on lui ait refusé une éducation formelle en raison de son sexe, elle a commencé à écrire des poèmes religieux à l’âge de 8 ans et a ensuite appris le latin, qu’elle est censée maîtriser en 20 leçons seulement. À l’adolescence, elle avait également étudié la logique grecque et appris une langue aztèque appelée nahuatl. La réputation de génie de Juana lui valut plus tard une place de dame de compagnie à la cour du vice-roi à Mexico. À 17 ans, elle est testée par un groupe de 40 professeurs d’université, qui sont tous choqués par ses connaissances approfondies en philosophie, en mathématiques et en histoire. L’ancienne enfant prodige est entrée au couvent à l’âge de 20 ans et a passé le reste de sa vie en tant que nonne cloîtrée. Elle a cependant poursuivi ses études et s’est finalement imposée comme l’un des auteurs de théâtre, de poésie et de prose les plus populaires du XVIIe siècle. Son image figure désormais sur le billet de 200 pesos au Mexique.

Pablo Picasso

En tant que fils de peintre, Pablo Picasso avait un pinceau à la main dès son plus jeune âge. La future légende de l’art pouvait, paraît-il, dessiner avant de savoir parler, et sa mère a affirmé que lorsqu’il a enfin parlé, ses premiers mots ont été pour demander un crayon. Picasso a réalisé sa première peinture à l’huile à l’âge de 9 ans. Ses compétences dépassent bientôt celles de son père et, à 14 ans, il est admis dans une prestigieuse école d’art de Barcelone. À peine un an plus tard, il achève « Première communion », une œuvre d’une maturité étonnante qui est présentée dans une exposition publique. Ce tableau est l’une des premières des quelque 22 000 œuvres d’art que Picasso produira au cours de ses huit décennies de carrière. « Quand j’étais enfant, ma mère me disait : « Si tu deviens soldat, tu seras général. Si tu deviens moine, tu finiras pape », a-t-il déclaré plus tard. « Au lieu de cela, je suis devenu un peintre et j’ai fini comme Picasso. »

Blaise Pascal

Né en 1623 en France, Blaise Pascal passe sa jeunesse à recevoir des cours particuliers à la maison par son père. L’aîné bannit les textes de mathématiques de la maison pour s’assurer que le garçon se concentre d’abord sur les langues, mais à l’âge de 12 ans, le jeune Blaise avait secrètement inventé sa propre terminologie et découvert indépendamment presque toutes les preuves géométriques d’Euclide. Son génie mathématique ne fait que croître à partir de là. À 16 ans, il rédige un essai sur les sections coniques si avancé que le célèbre philosophe René Descartes est convaincu que son père a dû l’écrire. À 19 ans, il a conçu et construit une calculatrice mécanique connue sous le nom de « Pascaline ». Pascal a ensuite publié des articles et mené des expériences sur des sujets aussi variés que la mécanique des fluides, le mouvement perpétuel, la pression atmosphérique et la philosophie de la religion. Avant sa mort à l’âge de 39 ans, il a développé son célèbre « pari de Pascal », qui utilise la théorie des probabilités pour argumenter la croyance en Dieu.

Arthur Rimbaud

Le poète vagabond Arthur Rimbaud est souvent présenté comme l’un des rares exemples de prodige littéraire de l’histoire. Étudiant primé, le Français a publié sa première œuvre en 1870, à l’âge de 15 ans, avant de s’enfuir à Paris et de se faire un nom en tant qu’écrivain et fauteur de troubles. Rimbaud a produit son premier chef-d’œuvre « Le Bateau ivre » alors qu’il n’avait que 16 ans. Il l’a suivi trois ans plus tard avec « Une saison en enfer », un poème en prose hallucinatoire qui a contribué à préparer le terrain pour le mouvement surréaliste. En cours de route, il s’est engagé dans une histoire d’amour alimentée par la drogue et l’alcool avec un autre poète, Paul Verlaine, et a reçu des éloges de la part de Victor Hugo, qui l’aurait surnommé « un Shakespeare en herbe ». Bien que l’œuvre de Rimbaud ait influencé plus tard Jack Kerouac, Bob Dylan et bien d’autres, le phénomène adolescent a cessé d’écrire à l’âge de 20 ans. Il a ensuite parcouru le Moyen-Orient et l’Afrique et a travaillé comme négociant et trafiquant d’armes avant de mourir d’un cancer à l’âge de 37 ans.

Clara Schumann

La musicienne d’origine allemande Clara Schumann ne parlait pas avant l’âge de 4 ans, mais à 7 ans, elle passait déjà jusqu’à trois heures par jour à maîtriser le piano. Elle a commencé à composer ses propres pièces à 10 ans et a fait ses débuts en concert en 1830, à l’âge de 11 ans. En 1831, Schumann a entrepris la première de plusieurs tournées en Europe, où elle a été acclamée par des artistes comme Chopin et Liszt et a étonné le public par sa capacité à jouer de mémoire. La jeune virtuose a ensuite épousé son collègue compositeur Robert Schumann en 1840, mais a défié les conventions en continuant à écrire et à jouer tout en élevant ses enfants. Au moment de sa mort en 1896, Schumann avait passé six décennies comme musicienne professionnelle et joué plus de 1 300 concerts publics.

Jean-Francois Champollion

Les secrets des anciens hiéroglyphes égyptiens n’auraient peut-être jamais été révélés sans l’ancien enfant prodige Jean-François Champollion. Né en France en 1790, il a fait preuve d’un talent naturel pour les langues dès son plus jeune âge et a maîtrisé le latin, le grec, l’arabe, l’hébreu, le syriaque, le sanskrit et le copte au milieu de son adolescence. Champollion présenta son premier article académique à 16 ans, et à 19 ans, il enseignait déjà l’histoire dans une école de Grenoble. Au début des années 1820, le jeune polyglotte s’attache à déchiffrer les mystères de la pierre de Rosette. Il devient bientôt le premier philologue à reconnaître que les symboles des anciens hiéroglyphes égyptiens étaient à la fois pictographiques et alphabétiques – une percée qui s’est avérée être la clé pour déchiffrer le code d’une langue perdue depuis longtemps.