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Atwater Kent Museum
C’est sans doute l’artefact le plus macabre de la ville. Il s’agit d’une forme humaine faite de bandes de fer conçue pour exposer publiquement un criminel exécuté. Le dispositif a plus ou moins maintenu le cadavre en décomposition pendant plusieurs semaines. L’artefact du 18ème siècle au musée Atwater Kent est la seule potence complète d’Amérique. Une gibbet partielle est conservée dans un musée à Salem, dans le Massachusetts. La signification première du mot « gibet » est simplement une potence. Le cadre en acier destiné à exposer le corps du coupable est appelé à juste titre « fer à gibet ». Mais il y a des références à l’exposition du corps comme « gibbetage » et bientôt le cadre en acier, lui-même, a également été appelé « un gibet. »
C’était une coutume européenne transférée dans le Nouveau Monde. La gibbette était réservée aux crimes que nos ancêtres coloniaux considéraient comme les plus odieux : une femme qui assassinait son mari, un esclave qui tuait son maître ou sa maîtresse ou pour les pirates.
La gibbette Atwater Kent a été fabriquée en 1781 pour exposer le corps du pirate condamné Thomas Wilkinson. Il devait être pendu sur l’île du moulin à vent dans le fleuve Delaware, près de Market Street. (L’île a ensuite été déplacée pour faciliter la navigation). Son corps devait être « suspendu à des potences » sur Mud Island, également connue sous le nom de Fort Mifflin. Mud Island a probablement été choisie pour que les marins des navires de passage soient avertis des conséquences de la piraterie. En 1780, Wilkinson et un complice s’emparent par la force du « navire de prise, Richmond » dans le port de Philadelphie et le font naviguer vers Charleston, alors aux mains des Britanniques. Mais Wilkinson échappe à la potence et à la giberne après qu’un nombre étonnamment élevé de Philadelphiens importants et influents aient signé une pétition demandant la clémence pour le pirate. La pendaison a été reportée, et il semble que la vie de Wilkinson ait été épargnée. Mais le fer de sa potence était déjà fabriqué et payé par l’État. Il a été stocké dans l’ancienne prison de Walnut Street puis suspendu comme un avertissement aux prisonniers de la prison de Moyamensing. Elle a été transférée au musée Atwater Kent dans les années 1940. La gibet est maintenant exposée au musée.