Afrique centrale, région d’Afrique à cheval sur l’équateur et drainée en grande partie par le réseau du fleuve Congo. Elle comprend, selon les définitions courantes, la République du Congo (Brazzaville), la République centrafricaine et la République démocratique du Congo (Kinshasa) ; le Gabon est généralement inclus avec la République centrafricaine en raison de leurs liens historiques communs, ces deux pays ayant autrefois fait partie de l’Afrique équatoriale française. Le Rwanda et le Burundi, bien qu’ils soient situés à l’est du système de rift est-africain, qui forme la ligne de partage orientale du bassin du Congo, sont souvent considérés comme faisant partie de la région en raison de leurs liens administratifs de longue date avec l’ancien Congo belge (aujourd’hui Congo). La république insulaire de São Tomé et Príncipe, au large de la côte atlantique du Gabon, est également incluse dans la région.
Les paysages de l’Afrique centrale sont le plus souvent de larges plateaux, lisses dans la partie centrale et creusés à la périphérie. Le bassin intérieur du fleuve Congo est relié à l’océan Atlantique par un étroit col traversant des crêtes parallèles à la côte. Le bassin contient quelques marécages dans la région où convergent les fleuves Congo, Oubangui, Likouala et Sangha et où se trouvent les lacs Mai-Ndombe et Tumba. Sa majeure partie, cependant, est constituée de surfaces plus sèches (bas plateaux ou terrasses alluviales).
Les plateaux plus élevés, qui s’étendent à travers des strates sédimentaires plus anciennes autour du centre du bassin du Congo, atteignent une altitude de 2 600 à 3 000 pieds (790 à 900 mètres) au nord de Brazzaville et dépassent 3 000 pieds près de la frontière angolaise au sud. Au nord, une basse ligne de partage des eaux (2 000 à 2 300 pieds) sépare le fleuve Congo et ses affluents du bassin du Tchad. Le paysage au-delà de la ligne de partage descend par paliers vers le lac Tchad. Au sud-ouest et au sud du massif de Chaillu (3 000-3 300 pieds) au Gabon et au Congo (Brazzaville) se trouvent des crêtes, traversées par des gorges profondes et étroites par le Kouilou et le Congo. À l’est de ce complexe, le fleuve Congo a érodé un large bassin, connu sous le nom de fosse de Malebo, dans les strates sédimentaires supérieures avant de couper des rapides plus loin en aval.
Le terrain le plus accidenté se trouve sur la frange orientale du bassin du Congo. Au nord du lac Kivu et du Rwanda, les volcans Virunga forment une chaîne orientée est-ouest. Le point culminant de l’Afrique centrale, le pic Margherita (16 795 pieds ), dont le sommet porte des traces résiduelles de glaciation, est situé sur la frange orientale de la vallée du Rift, à la frontière du Congo (Kinshasa) et de l’Ouganda.
Le bassin du fleuve Congo est le deuxième après celui de l’Amazone en termes de débit. Dans la partie centrale du bassin, l’éventail de rivières tranquilles constitue l’un des plus beaux réseaux d’eaux navigables du monde, mais ce réseau est coupé de l’Atlantique par une succession de rapides dans l’ouest du Congo (Kinshasa) entre Kinshasa et Matadi. En aval de Matadi, le fleuve redevient navigable avant d’entrer dans son estuaire. Tous les fleuves de la région descendent par des rapides ou des cascades des plateaux périphériques vers le bassin central. Les rivières de la région occidentale ne sont navigables que sur quelques kilomètres à partir de leurs estuaires, bien que l’Ogooué, au Gabon, qui se trouve dans un bassin côtier sédimentaire plus large, soit navigable sur plus de 100 miles (160 km).
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Certaines parties de l’Afrique centrale se trouvent dans le bassin du Tchad (nord de la République centrafricaine) ou du Nil (est du Rwanda et nord-est du Burundi, vallée du Rift occidental au nord des Virunga). Les champs de lave des Virunga ont bloqué la sortie d’un ancien réseau hydrographique précédemment orienté vers le nord. Cela a créé le lac Kivu ; ses eaux se déversent au sud, par la gorge de la rivière Ruzizi (Rusizi) dans le lac Tanganyika, dont l’une des sorties relie le lac à la rivière Lualaba et donc au Congo. Le barrage volcanique a également provoqué une inversion du cours de la rivière dans le nord du Rwanda, générant des lacs et des marais.
L’Afrique centrale est caractérisée par des climats chauds et humides des deux côtés de l’équateur. La bande équatoriale qui s’étend de l’océan Atlantique à la vallée du Rift occidental est influencée tout au long de l’année par la zone de convergence intertropicale (ZCIT), ce qui entraîne des précipitations intenses et abondantes. Les températures annuelles moyennes de la région varient de 25 à 28 °C (77 à 82 °F), et les moyennes mensuelles ne varient que de quelques degrés tout au long de l’année. L’amplitude diurne d’environ 11 °C (20 °F) dépasse toujours l’amplitude des moyennes mensuelles. Les précipitations annuelles dépassent 2 000 mm sur la côte gabonaise, au centre du bassin du Congo et sur les sommets des montagnes bordant la vallée du Rift occidental. Il n’y a pas de véritable saison sèche, mais à l’extrême est et ouest, il y a deux mois (juillet et août) de plus faible pluviosité. Au nord et au sud de la bande équatoriale, la saison sèche s’intensifie avec la latitude. C’est en janvier qu’elle est la plus sèche dans l’hémisphère nord (lorsque la région reçoit les masses d’air sec du Sahara) et en juillet dans l’hémisphère sud ; la saison dure près de sept mois dans l’extrême nord de la République centrafricaine et dans l’extrême sud du Congo (Kinshasa). Malgré sa faible latitude et la proximité de masses d’air humide, la région côtière du sud-ouest de l’Afrique centrale connaît une saison sèche anormalement longue avec une faible pluviométrie annuelle en raison de la présence d’un courant marin froid (le courant de Benguela) le long de la côte. Les régions montagneuses ont tendance à être plus humides et plus fraîches.
L’Afrique centrale équatoriale est couverte par une forêt sempervirente d’une superficie de près de 400 000 miles carrés (1 035 920 km carrés). Cette forêt humide – un monde exubérant de hauts arbres, riche en épiphytes et en lianes – revêt trois formes principales : des forêts marécageuses humides permanentes au confluent de l’Oubangui et du Congo ; des forêts-galeries, soumises à des inondations périodiques, le long des berges et des plaines d’inondation des fleuves ; et, plus étendues, des forêts de terre ferme, présentant une seule espèce dominante ou, plus souvent, abritant une variété d’espèces (parfois plusieurs centaines par acre). Ce dernier type de forêt se trouve également sur les pentes orientales du bassin du Congo, mais il passe à des formes de vie de haute altitude sur les hauts plateaux de la vallée du Rift occidental.
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La forêt tropicale est entourée d’un patchwork de savanes et d’autres forêts. Des savanes aux sols sablonneux pauvres et perméables, inégalement parsemées de petits arbres, couvrent les surfaces des plateaux, tandis que des forêts subéquatoriales occupent les vallées. De vastes zones de savane ont probablement été créées par des techniques agricoles de brûlis, par lesquelles la forêt d’origine était défrichée et les prairies qui en résultaient entretenues par des feux de brousse périodiques. Les savanes bordent également la côte atlantique plus fraîche et plus sèche des deux républiques du Congo, tandis que les fourrés de mangroves s’étendent le long des rives des estuaires, lagunes et deltas voisins.
Au delà de cette région de savane forestière, la formation végétale la plus distinctive est la forêt tropicale sèche (appelée miombo dans le sud-est). Ses arbres sont plus petits et moins denses que ceux de la forêt équatoriale, et ils sont à feuilles caduques, perdant leurs feuilles pendant la saison sèche. La forêt tropicale sèche couvre le sud des plateaux du Kwango et du Katanga (Shaba) au Congo (Kinshasa) mais n’existe que par lambeaux au nord de l’équateur, en République centrafricaine. Dans l’extrême nord, la steppe épineuse est un paysage sahélien typique.
Avec ses fortes pentes sur de courtes distances, ses hauts plateaux pluvieux et ses fonds relativement secs, la région de la vallée du Rift occidental est caractérisée par de forts contrastes de végétation. Le parc national le plus célèbre d’Afrique centrale, le parc national des Virunga au Congo (Kinshasa), abrite des éléphants, des lions, des hippopotames, des phacochères, des porcs forestiers, des okapis et des gorilles de montagne sur les pentes des volcans. Dans la même région se trouve également le parc national de Kahuzi-Biega, qui abrite des gorilles de montagne. Dans les régions de savane ou de savane boisée se trouvent le parc national de la Garamba au nord-est du Congo, bien connu pour ses rhinocéros blancs, le parc national d’Upemba au sud du Congo, des parcs dans la partie nord de la République centrafricaine et le parc national de l’Akagera au nord-est du Rwanda. D’autres parcs et réserves sont situés dans la forêt équatoriale du Congo, comme les parcs nationaux de Maiko et de Salonga.
Les frontières nationales ont divisé le territoire de nombreux groupes ethniques. Les Twa (Pygmées) sont dispersés dans les forêts du Cameroun jusqu’aux montagnes entourant le lac Kivu. Les Fang du Gabon occupent également la Guinée équatoriale et le sud du Cameroun. Les Tékés sont répartis sur le Congo (Brazzaville), le Gabon et le Congo (Kinshasa). Les Kongo habitent l’ouest du Congo (Kinshasa), l’ouest du Congo (Brazzaville) et l’Angola ; les Chokwe et les Lunda occupent le Congo (Kinshasa) et l’Angola. Dans chaque pays, certains grands groupes jouissent d’une position numériquement dominante – par exemple, les Fang au Gabon et les Mboshi, Teke et Kongo au Congo (Brazzaville). Le Burundi et le Rwanda comptent une majorité de Hutus, une minorité de Tutsis et quelques Twa (Pygmées). Au Congo (Kinshasa), les principaux groupes sont les Kongo (sud-ouest), les Mongo (bassin central), les Luba (centre-sud), les Zande et Mangbetu (nord-est) et les Ngbaka (nord-ouest). En République centrafricaine, les Baya, à l’ouest, sont les plus nombreux, mais les Banda, au centre, occupent le plus grand territoire. Les îles du golfe de Guinée ont une population mixte originaire d’Angola ainsi que d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale en raison de leur passé de plantations d’esclaves et, plus tard, de plantations avec un travail largement forcé.
La plupart des langues parlées en Afrique centrale appartiennent au groupe bantou de la famille linguistique Niger-Congo. Dans le nord de l’Afrique centrale, on parle également des langues adamawa-orientales et soudaniques. La riche diversité linguistique de la région comprend l’utilisation de lingua franches nées de langues locales, de créoles pidgin (dans les îles du golfe de Guinée) et de langues européennes, qui sont les langues officielles des différents pays (portugais à São Tomé et Príncipe, français ailleurs). Ces lingua franca chevauchent souvent les frontières. Le lingala, important au Congo (Kinshasa), est également parlé au Congo (Brazzaville), tout comme le kongo et le sango, qui est à son tour la langue principale en République centrafricaine. Le swahili, langue de l’Afrique orientale, est la lingua franca dans l’est du Congo (Kinshasa) et parmi les commerçants du Burundi et du Rwanda. Dans ces derniers pays, le rundi et le rwanda sont (avec le français) les langues officielles.
Cet article couvre l’histoire de la région de la préhistoire à la fin de la période coloniale au XXe siècle. Pour l’histoire postcoloniale de la région, voir Burundi, République centrafricaine, Congo (Brazzaville), Congo (Kinshasa), Gabon, Rwanda et São Tomé et Príncipe. Superficie, 3 632 116 km² (1 402 367 miles²). Population (2001 est.) 75 001 000.