1048
Constantinople
15 août 1118
Constantinople
Empereur byzantin
Alexius Ier, lettre à Robert de Flandre, qui a en partie inspiré la Première Croisade ; citée dans L’histoire de la première croisade, http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm »>
« Le sang des chrétiens coule dans des scènes de carnage inouïes…. C’est pourquoi, au nom de Dieu… nous vous supplions de faire venir dans cette ville tous les fidèles soldats du Christ. »
-Alexius Ier, lettre à Robert de Flandre, qui a en partie inspiré la première croisade ; cité dans L’histoire de la première croisade, http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm
Alexius Ier était l’empereur de l’Empire byzantin, la partie orientale de l’ancien Empire romain basée en Grèce et en Asie Mineure, au moment de la première croisade (1095-99). Premier de la dynastie des Comnènes, ou famille régnante, Alexis Ier a hérité d’un empire affaibli au moment de son couronnement comme empereur en 1081. Byzance, comme on appelait aussi l’empire, était attaquée de toutes parts, notamment par les Turcs seldjoukides, récemment convertis à l’islam. Néanmoins, au cours de son règne de trente-sept ans, Alexis Ier a réussi à redonner à son pays une partie de sa force. Alexius Ier est surtout connu dans l’histoire comme l’empereur byzantin dont l’appel à l’aide contre les Turcs et l’Islam a été repris par Urbain II (voir entrée), le pape occidental et chef spirituel de l’Église catholique. Celui-ci, à son tour, a joué un rôle important dans la réalisation de la première croisade et le lancement du mouvement des croisades, qui a donné lieu à deux siècles de conflit entre les mondes chrétien et islamique.
Le premier de sa lignée
Né à Constantinople (l’actuelle Istanbul) en 1048, Alexius Comnenus était le troisième fils de Jean Comnenus et le neveu de l’empereur byzantin Isaac Ier, qui
Un empire aux multiples noms
Alexius Ier a régné sur un empire qui portait plusieurs noms selon les personnes. Au départ, ces terres faisaient partie de l’Empire romain originel. Mais en 284 de notre ère, cet empire a été divisé en une moitié orientale et une moitié occidentale à des fins administratives. La partie qui se trouvait en Asie mineure et en Grèce était appelée Empire romain d’Orient. Moins d’un demi-siècle plus tard, Constantin, le premier empereur chrétien, décida de déplacer la capitale de l’Empire romain vers l’est, en Asie Mineure, dans la ville de Byzance, ou Byzantion. C’est ainsi que l’empire a progressivement commencé à être appelé Empire byzantin, ou simplement Byzance, par les Européens, même si Constantin insistait pour appeler l’endroit « Nova Roma », ou Nouvelle Rome. Pour rendre les choses encore plus confuses, la ville de Byzance fut plus tard appelée Constantinople, du nom de son fondateur ; lorsque l’empire prit fin en 1453, ce nom fut à nouveau modifié, pour devenir finalement l’Istanbul des temps modernes.
À l’époque d’Alexius Ier, les citoyens de l’Empire byzantin se considéraient néanmoins comme les Rhomaioi, occupants de la Nouvelle Rome. À l’époque médiévale, l’empire d’Alexius était souvent désigné sous le nom de Roumanie. En fait, l’Empire byzantin a conservé de nombreux aspects de l’ancien Empire romain pendant une grande partie de son existence. Bien que le christianisme ait commencé à jouer un rôle public plus important aux troisième et quatrième siècles, les structures juridiques, politiques et militaires sont restées pratiquement les mêmes que sous les empereurs romains. Même le vieux titre impérial romain d' »Auguste » était utilisé pour ses empereurs. Cela changea finalement lorsque l’empereur Héraclius (qui régna de 610 à 41) déclara que le titre serait dorénavant Basileus, le mot grec pour empereur. Le latin ne devait pas non plus rester la langue officielle, qui fut remplacée par le grec. Un tel changement était logique, puisque l’empire était désormais basé à la fois en Grèce et en Asie Mineure. C’est pourquoi l’empire était souvent appelé « Empire grec » au Moyen Âge. De leur côté, les citoyens de Byzance appelaient souvent leurs cousins européens « Latins ». Ils n’avaient pas une très haute opinion de ces Latins ; à l’exception de leur capacité à faire la guerre, ils étaient considérés comme des barbares sales et non civilisés.
Malgré tous ces changements de nom, les Byzantins continuaient à se considérer comme des Romains. Un dernier changement de nom a cependant eu lieu en 1453, qui a retiré le « romain » de leur nom. Cette année-là, Constantinople tombe aux mains des Turcs ottomans et l’ancien Empire romain d’Orient n’est plus, remplacé d’abord par l’Empire ottoman, puis par la Turquie moderne.
Régime de 1057 à 1059. Il est donc issu d’une famille puissante et bien connectée et a été formé dès son plus jeune âge aux arts de la guerre et de la politique. Ces deux compétences étaient nécessaires à la survie dans la Byzance du XIe siècle. Intrigues et complots de palais étaient à l’ordre du jour dans ce royaume chrétien oriental. Même les empereurs n’étaient pas à l’abri d’un traitement cruel de la part de leurs rivaux. Lorsque l’empereur Romanus IV Diogène perd la bataille de Manzikert en 1071 face au Turc seldjoukide Alp Arslan (voir article), exposant ainsi l’empire à de nouvelles attaques de la part de ces envahisseurs turcs, Romanus est traqué par ses ennemis à Constantinople, rendu aveugle et exilé dans une petite île-prison, où il finit par mourir. Alexius avait treize ans à l’époque, mais la leçon n’a sûrement pas été perdue pour lui : Fais attention à tes arrières !
Alexius a été élevé principalement par sa mère, Anna Dalassena, une femme qui avait un sens aigu du but à atteindre pour son fils, qui l’a éduqué en matière de politique et de diplomatie, ou de relations internationales. Dans l’art de la guerre, Alexius s’est rapidement fait un nom. C’était important, car Byzance était attaquée par des ennemis de tous bords. Au sud-est se trouve la terre des infidèles, ou non-croyants : le monde islamique de la Mésopotamie (l’Irak moderne), de la Syrie et de l’Arabie. De plus, après leur victoire à Manzikert, les Turcs seldjoukides pénètrent dans l’empire et, en 1081, ils atteignent Nicée, une ancienne cité proche de Constantinople. À l’ouest se trouvent les Normands, de féroces combattants de la province française de Normandie, d’origine viking. Ces guerriers s’étaient taillé un royaume en Sicile, à l’extrême sud de l’Italie, où Byzance avait également une partie de son empire. En 1071, l’année même où les Byzantins ont été vaincus par les Turcs seldjoukides à Manzikert, ils ont subi une nouvelle défaite majeure de la part des Normands, sous la direction de Robert Guiscard (1016-1085). Cette année-là, les Normands prennent la ville de Bari, mettant fin à la domination byzantine en Italie. Pire encore, pour l’Empire byzantin, Robert et son fils Bohemund décident d’envahir Constantinople. À ces problèmes militaires s’ajoutaient les Pechenegs, une tribu nomade turque qui attaquait Constantinople à plusieurs reprises depuis l’est.
En 1059, le père d’Alexius avait refusé de monter sur le trône après la démission d’Isaac Ier. Ainsi, la lignée comnendienne fut brisée, et le rôle d’empereur fut assumé par quatre dirigeants, dont Romanus IV Diogène, qui amena l’empire au bord de la ruine. La fille d’Alexius, Anna Comnena (voir l’entrée), a écrit une biographie en plusieurs volumes de son père, L’Alexiade, un livre qui traite davantage des questions militaires que des affaires personnelles. Elle y mentionne que son père a servi sous Romanus lors de la bataille de Manzikert. Il a servi sous trois autres empereurs en tant que chef militaire puis général, devenant célèbre pour certaines de ses victoires. Il a également été employé, avec un frère aîné, Isaac, pour réprimer les rébellions contre l’empire dans certaines régions de Grèce. Bientôt, cependant, il complotait sa propre rébellion.
Alexius devient empereur
Le succès d’Alexius rendait les autres jaloux. L’empereur Nicéphore III et ses ministres pensaient qu’Alexius devenait trop populaire parmi le peuple et étaient sur le point de se débarrasser de lui et de sa famille Comnenus, dangereusement puissante, quand Alexius a frappé le premier, en enlevant la couronne à Nicéphore III et en l’envoyant dans un monastère (communauté religieuse). Lorsque le frère aîné d’Alexius, Isaac, refuse la couronne, Alexius la prend et devient Alexius Ier le 4 avril 1081. Il n’a cependant pas le temps de célébrer, car sa première tâche est de faire face à l’invasion des Normands, qui ont déjà pris l’île de Corfou, à l’ouest de la Grèce.
Dès le début, Alexius Ier combine la puissance militaire avec la diplomatie et la construction d’alliances pour vaincre ses ennemis. Tout en combattant les Normands, il a fait appel à la marine du puissant État de Venise pour l’aider. Grâce à cette force navale, il a finalement pu repousser les Normands. Avec la mort de Robert Guiscard, duc des Pouilles, en 1085, la menace normande prend fin pour le moment. En récompense de leur aide, les Vénitiens obtiennent d’importants droits commerciaux dans l’Empire byzantin. De même, Alexis conclut des traités avec les Seldjoukides et d’autres chefs musulmans à ses frontières orientales, utilisant la diplomatie lorsque la force ne suffit pas. En 1091, il vainc les Pechenegs en engageant une tribu turque rivale, les Cumans, pour l’aider à éliminer cette menace. Il réussit ainsi à sécuriser ses frontières nord-est.
Ces opérations ne furent cependant pas vraiment des victoires. Chacune des négociations a coûté cher à Byzance, en particulier ses accords avec les Turcs seldjoukides, qui impliquaient de céder des terres en échange de relations pacifiques. Malgré ses efforts, des bandes errantes de Seldjoukides continuent de s’emparer et de s’installer dans diverses régions d’Asie Mineure, créant une menace constante d’invasion pour l’empire de Byzance. Alexius Ier a décidé d’appeler à l’aide depuis une toute autre partie du monde.
Alexius se tourne vers le pape
C’est un signe du désespoir d’Alexius Ier – ou de la situation désespérée – qu’en 1093, il a envoyé une lettre à un noble européen, Robert de Flandre, pour demander de l’aide contre les Turcs seldjoukides. Cette lettre était destinée à être transmise au pape Urbain II, mais il n’y avait aucune raison pour qu’Alexius Ier s’attende à une aide de ce côté-là. L’Empire byzantin se considérait comme l’héritier légal et moral non seulement de l’Empire romain mais aussi de la religion chrétienne. Son Église orthodoxe orientale était une rivale de l’Église catholique d’Europe. Pour les Byzantins, le pape était simplement l’évêque, ou chef religieux, de Rome, un évêque parmi d’autres. Le véritable chef de la chrétienté était le chef des fidèles à Constantinople, le patriarche, comme on l’appelait. La scission entre les deux parties de la chrétienté s’est accentuée en 1054 lorsque l’Église orthodoxe orientale de Constantinople a excommunié, ou exclu de la foi, un messager du pape à Rome. Il y avait eu peu de communication entre les branches rivales de la chrétienté depuis lors.
La communication d’Alexius a cependant attiré l’attention d’Urbain II. Dans sa lettre, Alexius fournissait une longue liste d’actes terribles que les Turcs seldjoukides étaient censés avoir commis, dont certains étaient vrais et d’autres non. Il affirme également que toute l’Asie mineure et Byzance sont sur le point de tomber aux mains des Turcs et que les trésors de son empire, tant physiques que spirituels, iront aux Turcs si cela se produit. Dans sa lettre à Robert de Flandre, Alexis Ier fournit également une motivation pour ceux qui pourraient lui venir en aide : « Souviens-toi que tu trouveras tous ces trésors et aussi les plus belles femmes de l’Orient. La beauté incomparable des femmes grecques semblerait être une raison suffisante pour attirer les armées des Francs. »
Ce qu’Alexius Ier recherchait en réalité, c’était une armée de soldats engagés pour maintenir la paix dans son empire. Il n’a jamais négocié les énormes forces qui ont débarqué sur ses côtes en 1096 à la suite des prêches du pape en faveur d’une guerre sainte pour combattre l’Islam et reconquérir la Terre Sainte. Ces croisés, comme on les appelait, répondirent à l’appel d’Urbain pour diverses raisons : le sens du devoir religieux, l’amour de l’aventure, le désir d’occuper de nouvelles terres ou le besoin de nourriture et d’abri. Les armées qui arrivent dans la ville d’Alexius ne sont pas le groupe de soldats gérable qu’il avait espéré. Son stratagème pour obtenir de l’aide occidentale s’est clairement retourné contre lui.
La première à arriver fut l’armée de gens du peuple dirigée par Pierre l’Hermite (voir entrée), un prêtre d’Amiens en France qui a inspiré des milliers de paysans, ou de travailleurs pauvres, à le suivre en Terre sainte. Une fois en Asie Mineure, sa force non entraînée a été massacrée par les Turcs. Une deuxième vague de croisés arrive peu après sous la direction de Godefroid de Bouillon (voir article), et ces soldats posent encore plus de problèmes à Alexis Ier. Il est clair que ces hommes ne sont pas venus simplement pour reprendre les terres d’Asie Mineure aux Byzantins. Alexius Ier les considérait comme des mercenaires, ou des soldats payés, à son service, mais Godefroid et ses soldats avaient des objectifs différents. Ils avaient l’intention de pénétrer en Terre Sainte et de conquérir Jérusalem pour l’Église catholique. Dès le début, les deux camps ne s’entendent pas, mais en 1097, ils parviennent à prendre la ville de Nicée aux Turcs. Les croisés se dirigent vers le sud, attaquant les centres de pouvoir musulmans en Syrie, comme Antioche. En fin de compte, Alexius Ier n’a pas aidé les croisés lors de ce siège, ce qui a complètement détruit les relations entre les Byzantins et les armées croisées.
De son point de vue, Alexius Ier avait raison d’accueillir les croisés de façon moins amicale. Après tout, ils essayaient de s’emparer de terres en Syrie, comme Antioche, qui étaient autrefois détenues par Byzance. Pour Alexis, ces terres faisaient à juste titre partie de son empire. Cependant, il lui est vite apparu que les Croisés n’avaient aucune intention de lui rendre ce butin de guerre. Au lieu de cela, ils ont commencé à créer des États croisés, ou principautés, en se partageant la Terre sainte. Les Croisés ne savaient que faire la guerre, sans jamais penser à la diplomatie ou à l’art de monter un ennemi contre un autre. En fait, leur siège de Jérusalem en 1099 et le massacre sanglant des musulmans qui s’ensuivit risquèrent d’unir le monde islamique contre eux. La seule chose qui avait permis à Alexis Ier et à son empire de rester en partie intacts était le fait que l’Islam était divisé politiquement.
Lorsque le vieil ennemi normand d’Alexis, le fils de Guiscard, Bohemund, s’empara d’Antioche, Alexis se retrouva soudainement confronté à un autre ennemi à ses frontières. Entre 1104 et 1108, les deux hommes se sont affrontés jusqu’à ce que les forces d’Alexius battent celles de Bohémond. La mort de Bohémond en 1111 laisse la question de la possession d’Antioche non résolue. Alexius Ier continue à combattre les Turcs seldjoukides en Asie Mineure, reprenant d’autres territoires perdus. Une bataille contre les Turcs en 1117 marque la dernière victoire d’Alexius sur le terrain. Chez lui, un complot de palais – ourdi par sa femme, Irène, et sa fille, Anna, pour installer son gendre sur le trône à la place de l’héritier légitime, le fils d’Alexis, Jean – gâche ses derniers jours. Sur son lit de mort, l’empereur dut user de toutes ses forces pour obtenir le transfert du pouvoir à Jean. Il mourut le 15 août 1118.
Alexius Ier réussit à maintenir ensemble ce qui était au fond un empire moribond grâce à son utilisation habile de la diplomatie et à sa capacité à former des alliances avec même ses pires ennemis. Il jouait les tribus rivales les unes contre les autres et frappait avec sa puissance militaire lorsque cela était nécessaire. Mais il a fait un mauvais calcul lorsqu’il a invité des troupes latines ou européennes dans son empire au début de ce qui est devenu la première croisade. Pour lui, ces troupes sont devenues un centre de pouvoir supplémentaire qu’il a dû combattre dans la région. Elles ont remplacé la foi orthodoxe orientale byzantine par l’Église catholique et ont créé en Terre Sainte des royaumes de croisés qui rivalisaient avec le sien et le défiaient. Les intrigues et les politiques d’Alexis, cependant, ont rendu son empire plus fort que lorsqu’il est monté sur le trône. En sécurisant ses frontières par des traités et des guerres, il a maintenu l’Empire byzantin en vie. L’histoire se souvient de lui comme de l’homme dont l’appel à l’aide pour combattre les musulmans a déclenché les croisades.
Pour en savoir plus
Livres
Comnena, Anna. L’alexiade de la princesse Anna Comnena : étant l’histoire du règne de son père, Alexius I, empereur des Romains, 1081-1118a.d. Traduit par Elizabeth A. S. Dawes. New York : AMS Press, 1978.
Hussey, J. M., ed. L’histoire médiévale de Cambridge. 2e éd. Vol. 4. New York : Cambridge University Press, 1966.
Norwich, John Julius. Une courte histoire de Byzance. New York : Vintage, 1998.
Ostrogorsky, George. Une histoire de l’État byzantin. Traduit par Joan Hussey. Piscataway, NJ : Rutgers University Press, 1986.
Treadgold, Warren. Une histoire de l’État et de la société byzantine. Stanford, CA : Stanford University Press, 1997.
Sites Web
« Alexius I Comnenus, 1048-1118 ce. » L’histoire de la première croisade.http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm (consulté le 16 juin 2004).
« Empire byzantin. » Nouvel Avent.http://www.newadvent.org/cathen/03096a.htm (consulté le 16 juin 2004).
« Byzance : Études byzantines sur Internet ». Fordham University.http://www.fordham.edu/halsall/byzantium (consulté le 16 juin 2004).
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