Le chef de Sun Microsystems, Scott McNealy, vous dira au pied levé que « Java est probablement une plus grande marque que Sun elle-même. » Et, bien sûr, il a raison. Lorsque le magazine Time a désigné Java comme l’un des dix meilleurs produits de 1995 (la seule entrée liée à l’informatique de la liste), une nouvelle légende du marketing américain est née. Qui peut dire si la technologie prisée de Sun se serait aussi bien portée si son nom était resté « Oak » ou « Greentalk » ?
Nous connaissons tous l’histoire : Donnez un environnement de programmation élégant et ouvert et le monde battra le pas devant votre porte. Pas de panique, quel que soit le nom que vous décidez de lui donner. Les personnes chargées d’établir une identité de marque pour la lingua franca de Sun destinée aux développeurs d’applications de nouvelle génération ont pourtant opté pour une métaphore du café pour leur marque. Oak, le nom précédent, a été pris. La raison pour laquelle ils ont agi ainsi, selon leurs propres dires, reste quelque peu mystérieuse.
Pour découvrir la véritable histoire derrière le nom Java, JavaWorld a interrogé plusieurs des personnes clés de Sun impliquées dans le processus de dénomination. Leurs récits apparaissent ci-dessous. N’hésitez pas à tirer vos propres conclusions.
Brainstorming d’une marque déposée — sept perspectives
« Les avocats nous avaient dit que nous ne pouvions pas utiliser le nom « OAK » parce que Oak Technologies », a déclaré Frank Yellin, un ingénieur senior chez Sun. « Une séance de brainstorming a donc été organisée pour trouver des idées pour un nouveau nom. Tous les membres de ce que l’on appelait alors le groupe Live Oak, c’est-à-dire ceux d’entre nous qui travaillaient activement sur le nouveau langage, ont participé à cette session. Le résultat final a été qu’une dizaine de noms possibles ont été choisis. Ils ont ensuite été soumis au service juridique. Trois d’entre eux sont revenus corrects : Java, DNA, et Silk. Personne ne se souvient qui a eu l’idée du nom « Java ». Une seule personne, à ma connaissance, a déjà suggéré en public d’être le créateur du nom. »
Les remarques complètes de Frank Yellin
« J’ai nommé Java », a déclaré Kim Polese, alors chef de produit Oak et maintenant PDG de Marimba Inc. « J’ai consacré beaucoup de temps et d’énergie à nommer Java parce que je voulais obtenir précisément le bon nom. Je voulais quelque chose qui reflète l’essence de la technologie : dynamique, révolutionnaire, vivant, amusant. Comme ce langage de programmation était tellement unique, j’étais déterminé à éviter les noms ringards. Je ne voulais pas non plus de noms contenant « Net » ou « Web », car je trouve ces noms très faciles à oublier. Je voulais quelque chose de cool, d’unique, qui soit facile à épeler et amusant à dire.
« J’ai réuni l’équipe dans une pièce, j’ai écrit sur le tableau blanc des mots comme « dynamique », « vivant », « secousse », « impact », « révolutionnaire », et cetera, et j’ai dirigé le groupe dans un brainstorming », a déclaré Polese. « Le nom est apparu au cours de cette session. Les autres noms comprenaient DNA, Silk, Ruby et WRL, pour WebRunner Language — beurk ! »
Les remarques complètes de Kim Polese.
« Je crois que la réunion s’est tenue vers janvier 1995 », a déclaré Sami Shaio, un ingénieur de Sun à l’époque, qui est depuis devenu un partenaire fondateur de Marimba. « En fait, il est difficile de dire d’où est venu ‘Java’ pour la première fois, mais il s’est retrouvé sur la liste des candidats que nous avons choisis… avec Silk, Lyric, Pepper, NetProse, Neon, et une foule d’autres trop embarrassants pour être mentionnés. »
L’intégralité des propos de Sami Shaio.
« Certains autres candidats étaient WebDancer et WebSpinner », a déclaré Chris Warth, ingénieur sur le projet dès sa création et actuellement consultant chez JavaSoft. « Bien que le marketing voulait un nom qui implique une association avec le Web ou le Net, je pense que nous avons très bien fait de choisir un nom qui n’était associé à aucun des deux. Java est susceptible de trouver un véritable foyer dans des applications éloignées d’Internet, il est donc préférable qu’il n’ait pas été catalogué très tôt. »
Les remarques complètes de Chris Warth.
« Le nom ‘Java’ est né d’une réunion où une douzaine de personnes se sont réunies pour faire un brainstorming », a déclaré James Gosling, vice-président et fellow de Sun, et auteur de Oak. « La réunion, organisée par Kim Polese, était fondamentalement une folie continue. Beaucoup de gens ont simplement crié des mots. Il est impossible de savoir qui a crié quoi en premier et cela n’a aucune importance. On avait l’impression que la moitié des mots du dictionnaire avaient été criés à un moment ou à un autre. Il y avait beaucoup de : « J’aime ça parce que… » et « Je n’aime pas ça parce que… ». Et à la fin, nous l’avons réduite à une liste d’environ une douzaine de noms et l’avons remise aux avocats. »
Les propos complets de James Gosling.
« Nous étions vraiment dégoûtés et fatigués par tout le piratage marathon que nous avions fait à l’époque, et nous n’avions toujours pas trouvé un nom que nous pouvions utiliser », a déclaré Timothy Lindholm, ingénieur chez Sun. « Nous étions pressés par le temps, car l’adoption d’un nouveau nom représentait beaucoup de travail, et nous avions des versions à venir. Nous avons donc organisé une réunion pour dresser une liste de noms….. La réunion a duré un certain temps, et je me souviens qu’il n’y avait rien qui saute aux yeux comme étant la bonne chose à faire. Nous parlions avec désespoir de noms stupides comme Rover. Nous avons fini par établir une liste finale, et Java était l’un des premiers choix avec Silk, comme dans ce qui sert à tisser les toiles. Je ne me souviens pas qu’il y ait eu un champion particulier de Java….. Parmi les personnes du groupe initial à qui j’en ai parlé, la plupart nient tout souvenir de Java comme étant autre chose que quelque chose qui a jailli de la dynamique de groupe. »
Les remarques complètes de Timothy Lindholm.
« Je crois que le nom a été suggéré pour la première fois par Chris Warth », a déclaré Arthur van Hoff, un ingénieur principal du projet et maintenant directeur technique de Marimba Inc. « Nous étions en réunion depuis des heures et, alors qu’il buvait une tasse de Peet’s Java, il a choisi ‘Java’ comme exemple d’un autre nom qui ne fonctionnerait jamais ». La réaction initiale a été mitigée. Je crois cependant que les candidats finaux étaient Silk, DNA et Java. J’ai suggéré Lingua Java, mais ça n’a pas marché….. Nous ne pouvions pas déposer les autres noms, et c’est donc Java qui a été choisi. En fin de compte, notre responsable marketing, Kim Polese, a finalement décidé d’aller de l’avant. »
Remarques complètes d’Arthur van Hoff.
Décider de se lancer dans le café
« J’ai testé les noms lors de fêtes, et sur mes amis et les membres de ma famille », se souvient Kim Polese. « Et Java a obtenu les réactions les plus positives de tous les candidats. Comme il n’était pas certain que nous obtiendrions l’autorisation d’utiliser l’un ou l’autre des noms par le biais de la marque, j’en ai sélectionné trois ou quatre et j’ai travaillé avec les juristes pour les obtenir. Java a été retenu, et c’était mon préféré. J’ai donc nommé le langage Java et, par la suite, le navigateur HotJava, un bien meilleur nom que WebRunner. Les ingénieurs ont eu du mal à se séparer de Oak, mais ils ont fini par s’y habituer….. J’ai estimé que l’image de marque était très importante, car je voulais que Java devienne un standard. Je me suis donc concentré sur la construction d’une marque très forte pour Java. »
« Nous avons tenu une réunion finale pour voter sur le nom », a déclaré Yellin. « Chaque personne a dû classer Java, DNA et Silk dans l’ordre de ses préférences. Le même nom qui a obtenu le plus de ‘votes préférés’ a également obtenu le plus de votes ‘moins préférés’. Il a donc été abandonné. Et parmi les deux restants, Java a obtenu le plus de votes. Il est donc devenu le nom préféré. »
« Il s’agissait de Silk ou de Java, et Java l’a emporté », se souvient Shaio. « James Gosling semblait préférer Java à Silk. Kim Polese a eu le dernier mot sur le nom, puisqu’elle était le chef de produit. Mais à l’époque, la plupart des décisions étaient prises par tout le monde, en quelque sorte d’accord, puis quelqu’un disait simplement : ‘OK, c’est ce que nous faisons' »
« Je peux vous parler précisément de la décision de choisir le nom », a déclaré Eric Schmidt, directeur de la technologie de Sun. « Nous nous sommes réunis au début de 1995 au 100 Hamilton lors d’une de nos revues de fonctionnement standard pour les petites entreprises comme Oak. Bert Sutherland était le directeur principal à l’époque – il travaillait pour moi – et lui, Kim et quelques autres personnes dont James étaient présents. Kim a présenté le fait que : premièrement, nous devions choisir un nouveau nom maintenant, et deuxièmement, Oak – auquel nous étions tous habitués – était pris. Si je me souviens bien, elle a proposé deux noms, Java et Silk. Des deux, elle préférait de loin Java et a déclaré que l’équipe était d’accord. Bert et moi avons décidé d’approuver sa recommandation, et la décision a été prise. Pour ces raisons, je pense qu’il est correct d’attribuer à Kim le mérite du nom. Elle l’a présenté et l’a vendu, puis a fait en sorte que cela se produise dans le marketing. »
Les remarques complètes d’Eric Schmidt.
« Il me semble me souvenir que Kim était initialement tiède sur le nom ‘Java' », a rappelé Warth. « À l’époque, nous essayions également de renommer notre navigateur de WebRunner — qui avait déjà été pris par Taligent — en quelque chose qui n’était pas déjà une marque déposée. Kim voulait des choses comme WebSpinner ou même WebDancer, quelque chose qui montrerait clairement qu’il s’agissait d’un produit World Wide Web. La recherche de marques a été effectuée, et après plusieurs semaines, une courte liste de noms autorisés est apparue….. Il semblait y avoir une série interminable de réunions et d’approbations nécessaires — comme si le nom était réellement significatif.
« À l’époque, Kim voulait que nous retardions la sortie pour pouvoir trouver un meilleur nom que Java, mais les ingénieurs, en particulier James, Arthur et moi-même, l’ont emporté sur elle », a déclaré Warth. « À un moment donné, James a dit que nous allions opter pour Java et HotJava, et Kim a envoyé un e-mail nous demandant d’attendre d’autres noms qui pourraient se libérer. James a répondu en disant ‘non’, nous allions faire avec ce que nous avions. Et nous avons juste fait une série très rapide de renommages dans le code source et mis la version en ligne….. Au final, je pense que les marketeurs et les vice-présidents avaient beaucoup moins à dire sur le nom que les ingénieurs qui mouraient d’envie de sortir quelque chose. »
« Je pense que Kim réécrit un peu l’histoire lorsqu’elle suggère qu’elle a choisi ce nom pour une raison marketing avisée », a déclaré Warth. « Nous avons fini par choisir ce nom parce que nous étions à court d’options et que nous voulions sortir notre produit. Les justifications marketing sont venues plus tard. »
« Si les souvenirs d’Arthur sont exacts (et je n’ai aucune raison d’en douter), alors Chris a nommé le langage Java », a déclaré Bob Weisblatt, l’auto-décrit « écrivain technique et maître de la margarita » du groupe Java, qui travaille maintenant chez Active Software. « Je ne me souviens pas qui a crié le premier le nom de Java. Chris avait toujours une tasse de café à portée de main, il est donc logique que ce soit lui. Je suis certain d’une chose : Kim n’a pas nommé le langage Java. »
Incidemment, Warth a noté que Java était en fait le troisième nom du langage. « Lorsque nous travaillions sur le projet Green, James l’a d’abord appelé « Greentalk » et l’extension de fichier était « .gt », » a déclaré Warth. « Ensuite, il est devenu « Oak » pendant plusieurs années et ce n’est que relativement récemment qu’il a été appelé « Java ». »
Sleepless in Palo Alto
« Je ne prétends pas être celui qui a suggéré le nom en premier », a déclaré Warth lorsqu’il a été interrogé sur la déclaration de van Hoff. « C’était sans aucun doute Peet’s Java , mais cela aurait pu être moi, James ou quelqu’un d’autre. Je ne me souviens simplement pas exactement de qui l’a dit.
« Le sentiment entre moi, James et les autres ingénieurs était que nous pouvions l’appeler ‘xyzzy’ et qu’il serait toujours populaire », a ajouté Warth. » En fin de compte, peu importe qui a suggéré le nom à l’origine, parce que c’était en fin de compte une décision de groupe – peut-être aidé par une poignée de personnes caféinées. «
« Je pense que la mesure dans laquelle les personnes concernées ont examiné l’histoire du nom de Java sans arriver à une résolution généralement acceptée montre que le nom de Java n’a pas été fait par un individu héroïque, mais était un sous-produit d’un groupe créatif et motivé essayant très fort d’atteindre ses objectifs, dont ce nom faisait partie », a conclu Lindholm. « Je vous encourage à ne pas chercher à aller au-delà de ce qui est raisonnable en attribuant le nom de Java à un individu. Ce n’est tout simplement pas la façon dont les choses fonctionnaient à l’époque. Ne vous laissez pas berner par la façon dont les individus et les médias ont par la suite filtré de nombreux éléments de la création de Java pour les adapter à leurs propres fins. »
Kieron Murphy est un écrivain indépendant spécialisé dans la technologie qui vit à New YorkCity.