Le système fluvial de l’Orénoque est l’un des plus grands d’Amérique du Sud, prenant naissance le long des frontières sud du Venezuela et du Brésil, dans l’État d’Amazonas. La longueur exacte du fleuve est encore indéterminée, avec des estimations entre 1 500 et 1 700 mi (2 410-2 735 km) de long, ce qui en fait l’un des plus grands systèmes fluviaux du monde.
Le bassin de l’Orénoque est immense, estimé entre 880 000 et 1 200 000 km carrés. Le nom de l’Orénoque est dérivé de mots guaraunos signifiant « un endroit pour pagayer » – c’est-à-dire un endroit navigable.
Il coule vers l’ouest, puis vers le nord, créant ainsi la frontière avec la Colombie, avant de tourner vers l’est et de couper en deux le Venezuela sur son chemin vers l’Atlantique. Au nord de l’Orénoque se trouvent les vastes plaines herbeuses appelées llanos. Au sud du fleuve se trouve presque la moitié du territoire du Venezuela. D’immenses zones de forêt tropicale couvrent la partie sud-ouest, et de grandes portions sont encore pratiquement inaccessibles. Les hautes terres de Guyane, également connues sous le nom de bouclier guyanais, couvrent le reste du territoire. Le bouclier guyanais est composé de roches précambriennes, vieilles de 2,5 milliards d’années, qui sont parmi les plus anciennes du continent. C’est là que se trouvent les tepuis, des plateaux de pierre qui émergent du sol de la jungle. Les tepuis les plus célèbres sont Roraima et Auyantepui, d’où descendent les chutes Angel.
Plus de 200 rivières sont des affluents du puissant Orénoque qui s’étend sur 1290 mi (2150 km) de la source au delta. Pendant la saison des pluies, le fleuve atteint une largeur de 13 mi (22 km) à San Rafael de Barrancas et une profondeur de 330 ft (100 m). 1000 mi (1670 km) de l’Orénoque sont navigables, et environ 341 d’entre eux peuvent être utilisés pour la navigation de grands navires.
Le fleuve Orénoque est composé de quatre zones géographiques :
Alto Orinoco
L’Orénoque commence sur la montagne Delgado Chalbaud, un fleuve haut et étroit avec des chutes d’eau et un terrain difficile et boisé. La chute la plus notable de cette zone, d’une hauteur de 56 pieds (17 m), est le Salto Libertador. La navigation, lorsqu’elle est possible sur cette partie de la rivière, se fait en pirogue peu profonde, ou canoë. À 100 km de sa source, le premier affluent, l’Ugueto, rejoint l’Orénoque. Plus loin, la descente ralentit et les chutes d’eau deviennent des rapides, rapides et difficiles à naviguer. À 144 miles (240 km) en aval, le Haut Orénoque se termine par les rapides de Guaharibos.
L’Amazone est le plus grand État du Venezuela, et contient deux très grands parcs nationaux, Parima Tapirapecó et Serranía de la Neblina, plus des parcs plus petits et des monuments naturels, comme le Cerro Autana, un tepuy au sud de Puerto Ayacucho, qui est la montagne sacrée de la tribu Piaroa qui croit qu’elle est le lieu de naissance de l’univers.
C’est aussi la patrie de nombreuses tribus indigènes, les plus célèbres étant les Yanomani, les Piaroa et les Guajibo. Puerto Ayacucho, qui possède un aéroport avec des vols en provenance et à destination de Caracas et d’autres villes plus petites, est la principale porte d’entrée de l’État. On y trouve des installations touristiques et commerciales. Les hébergements, appelés camps, offrent différents degrés de confort. Le camp le plus connu est le camp Yutajé, dans la vallée de Manapiare, à l’est de Puerto Ayacucho. Il dispose de sa propre piste d’atterrissage et peut accueillir jusqu’à trente personnes.
La circulation à l’entrée et à la sortie se fait par le fleuve et par voie aérienne, mais des routes sont en cours de construction et d’entretien, notamment celle qui mène à Samariapo, en amont des rapides.
Orinoco Medio
Sur les 450 miles (750 km) suivants, des rapides de Guaharibos aux rapides d’Atures, l’Orénoque coule vers l’ouest jusqu’à ce que le fleuve Mavaca le rejoigne et que les eaux tournent vers le nord. D’autres affluents comme l’Ocamo le rejoignent et le fleuve s’élargit jusqu’à 500 m et des sédiments sableux forment de petites îles dans le lit du fleuve. Les fleuves Casiquiare et Esmeralda sortent de l’Orénoque pour se joindre à un autre et former le Rio Negro qui finit par rejoindre l’Amazone.
Le fleuve Cunucunuma le rejoint et l’Orénoque vire au nord-ouest, bordant le bouclier guyanais. Le fleuve Ventuari apporte avec lui suffisamment de sable pour former les plages de San Fernando de Atabapo. Là où les rivières Atabapo, Guaviare et Irínida rejoignent le flux, l’Orénoque s’élargit à près de 5000 ft (1500 m).
La majeure partie de la population autochtone vénézuélienne vit dans le bassin de l’Orénoque. Les groupes autochtones les plus importants sont les Guaica (Waica), également connus sous le nom de Guaharibo, et les Maquiritare (Makiritare) des hautes terres du sud, les Warrau (Warao) de la région du delta, et les Guahibo et les Yaruro des Llanos occidentaux. Ces peuples vivent en relation intime avec les rivières du bassin, les utilisant comme source de nourriture ainsi qu’à des fins de communication. (Encyclopedia Britannica)
D’autres affluents arrivent, augmentant le débit d’eau et créant une nouvelle série de puissants rapides à Maipures et Atures en face de Puerto Ayacucho. C’est le seul endroit où l’Orénoque n’est pas navigable.
Bajo Orinoco
S’étendant des rapides d’Atures à Piacoa, cette zone de 570 mi (950 km) accepte l’essentiel des affluents. Là où le Meta se joint, le fleuve tourne vers le nord-est et, avec les rivières Cinacuro, Capanaparo et Apure, vers l’est. Les rivières Manzanares, Iguana, Suata, Pao, Caris, Caroní, Paragua, Carrao, Caura, Aro et Cuchivero viennent s’ajouter au volume de l’Orénoque. Le fleuve est ici large et lent.
Cette section de l’Orénoque est la plus développée et la plus peuplée. Depuis les frappes de pétrole au milieu du 20e siècle, l’industrialisation, la commercialisation et la population ont augmenté. Ciudad Bolívar et Ciudad Guayana sont devenues des villes importantes, construites assez haut, loin des berges du fleuve, pour éviter les inondations.
Parmi les îles du fleuve à Ciudad Bolívar se trouve celle qu’Alexander von Humboldt a baptisée Orinocómetro. Elle sert d’outil de mesure de la montée et de la descente du fleuve. Il n’y a pas de saisons réelles le long de l’Orénoque, mais la saison des pluies est appelée hiver. Elle commence en avril et dure jusqu’en octobre ou novembre. Les torrents gonflés par la pluie transportent dans l’Orénoque de la terre, des pierres et d’autres matériaux provenant des hautes terres. Incapable de gérer cet excès, le fleuve monte et inonde les llanos et les zones environnantes. La période de crue est normalement en juillet, lorsque le niveau de l’eau à Ciudad Bolívar peut aller de 40 à 165 pieds de profondeur. Les eaux commencent à se retirer en août, et en novembre, elles sont de nouveau à un point bas.
Fondée en 1961, Ciudad Guayana, en aval de Ciudad Bolívar, produit de l’acier, de l’aluminium et du papier, grâce à l’énergie produite par les barrages de Macagua et de Guri sur la rivière Caroní. Devenue la ville à la croissance la plus rapide du Venezuela, elle s’étend sur le fleuve et a incorporé le village de San Félix, datant du XVIe siècle, d’un côté et la nouvelle ville de Puerto Ordaz de l’autre. Il existe une grande autoroute entre Caracas et Ciudad Guayana, mais une grande partie des besoins en transport de la région sont encore desservis par l’Orénoque.
Delta del Orinoco
La région du delta couvre Barrancas et Piacoa. La côte atlantique en constitue la base, longue de 165 mi (275 km) entre Pedernales et le golfe du Paria au nord, et Punta Barima et l’Amacuro au sud, s’étendant actuellement sur 12 000 mi2 (30 000 km2), est toujours en croissance. Fluctuent en taille et en profondeur les canaux Macareo, Sacupana, Araguao, Tucupita, Pedernales, Cocuima ainsi qu’une branche du fleuve Grande.
Le delta de l’Orénoque change constamment, le fleuve apportant des sédiments pour créer et agrandir des îles, modifier des canaux et des voies d’eau appelées caños. Il pousse vers l’océan Atlantique, mais lorsque les sédiments se rassemblent et s’étalent vers l’extérieur, leur poids crée l’enfoncement qui modifie aussi la topographie du delta. Le dragage permet de garder les canaux principaux ouverts à la navigation, mais dans les canaux arrière, où les mangroves et la végétation sont luxuriantes,
Tortola, Isla de Tigre et Mata-Mata sont quelques-unes des îles les plus connues du delta.
Le delta de l’Orénoque (Mariusa) dans le delta couvre 331000 hectares de forêt, de marais, de mangroves, de flore et de faune variées. C’est le foyer de la tribu Warao qui poursuit son mode de vie traditionnel de chasseurs/pêcheurs. Le delta est sujet à des marées extrêmes. Ici aussi se trouve la Cueva del Guácharo, la grotte aux pétroglyphes préhistoriques découverte par Humboldt lors de son exploration de la région.
Les camps et les lodges situés dans la région donnent aux visiteurs la possibilité d’explorer les cañas en petit bateau, de pêcher, de profiter de la flore et de la faune, et de faire de l’ornithologie.
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