American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as « Light-Horse Harry, » had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. N’ayant pas les moyens de fréquenter une université, le jeune Robert E. Lee entre plutôt à l’Académie militaire américaine de West Point. Là, il gravit rapidement les échelons et obtient le deuxième diplôme de la promotion de 1829.

Lee voit pour la première fois la bataille lors de la guerre du Mexique, menée en 1846-48. Il a servi comme capitaine sous les ordres du général Winfield Scott. Plus tard, Scott écrira sur les performances remarquables de Lee dans cette guerre, le qualifiant de « très meilleur soldat que j’ai jamais vu sur le terrain. » En octobre 1859, Lee est appelé à arrêter la tentative d’insurrection des esclaves de John Brown à Harper’s Ferry, en Virginie. Il ne fallut qu’une heure à Lee pour mettre fin au raid de Brown.

Ces succès précoces firent de Lee un candidat de premier plan pour commander les forces de l’Union contre le Sud une fois que celui-ci eut décidé de faire sécession. Réticent à s’engager dans une guerre contre le Sud, Lee refuse une offre de commandement des forces de l’Union. Le 18 avril 1861, la Convention de sécession de la Virginie, composée de l’élite dirigeante de l’État, vote pour rejoindre les États du Sud dans la sécession. Sur le plan pratique, Lee ne s’oppose ni à l’esclavage ni à la sécession. Bien qu’il pense que l’esclavage dans l’absolu est une mauvaise chose, il rejette la responsabilité du conflit national sur les abolitionnistes et accepte les politiques pro-esclavagistes de la Confédération. Il choisit de se battre pour défendre sa patrie. Il démissionna de l’armée qu’il avait servie pendant 36 ans et accepta le commandement des forces de la Virginie.

Après une incursion d’abord infructueuse en tant que commandant de campagne dans l’ouest de la Virginie en 1861, Lee supervisa la préparation des défenses côtières le long du littoral de l’Atlantique Sud avant d’être appelé à Richmond pour servir de conseiller militaire au président Jefferson Davis. Il prend le commandement de l’armée de Virginie du Nord en mai 1862, en remplacement de Joseph E. Johnston, gravement blessé, et se lance immédiatement dans une série d’opérations offensives habiles qui repoussent les forces de l’Union à l’extérieur de Richmond lors des batailles des Sept Jours en juin et juillet 1862. Lee enchaîne avec une offensive vers le nord qui culmine avec la victoire de Second Manassas en août 1862.

Cependant, son effort pour porter la guerre au-delà du Potomac manque de tourner au désastre lorsqu’il repousse de justesse les assauts de l’Union à Antietam. Se repliant en Virginie, Lee fait à nouveau preuve d’un habileté de général en mettant en échec les offensives de l’Union à Fredericksburg et Chancellorsville ; dans cette dernière bataille, il l’emporte, malgré une infériorité numérique de deux contre un, en divisant son armée, en débordant l’ennemi et en livrant une attaque fracassante.

Lee fait suivre ce triomphe d’une autre invasion du Nord, subissant cette fois une défaite majeure à Gettysburg, en Pennsylvanie, du 1er au 3 juillet 1863. Aussi habile qu’il soit à repousser les offensives de l’Union et à déjouer ses homologues du Nord, la préférence de Lee pour la bataille coûte cher à son armée. Lorsqu’il affronte Ulysses S. Grant en 1864, l’épuisement de ses effectifs est perceptible. Malgré une campagne défensive habile, il ne parvient pas à stopper la progression de Grant vers le sud ni à l’empêcher d’assiéger Richmond et Petersburg à l’été 1864. Les efforts pour détourner les forces de l’Union avec des opérations dans la vallée de la Shenandoah, y compris plusieurs frappes vers le nord à travers le Potomac, obligent Lee à envisager la meilleure façon de poursuivre la guerre en abandonnant la capitale confédérée.

Au début du mois d’avril 1865, les armées de Grant ont percé ce qui restait des défenses confédérées, et Lee évacue Richmond et Petersburg le soir du 2 avril. Une semaine plus tard, il rendit ce qui restait de son armée à Grant à Appomattox Court House. Après la guerre, Lee accepta la présidence du Washington College à Lexington, en Virginie, où il mourut le 12 octobre 1870.