Production commerciale et utilisations
La stibnite de qualité supérieure ou enrichie réagit directement avec la ferraille à l’état fondu, libérant l’antimoine métal. Le métal peut également être obtenu par conversion de la stibnite en oxyde, suivie d’une réduction avec du carbone. Les solutions de sulfure de sodium sont des agents de lixiviation efficaces pour la concentration de la stibnite dans les minerais. L’électrolyse de ces solutions produit de l’antimoine. Après une nouvelle purification de l’antimoine brut, le métal, appelé regulus, est coulé en galettes.
Environ la moitié de cet antimoine est utilisé en métallurgie, principalement dans les alliages. Parce que certains alliages d’antimoine se dilatent en se solidifiant (une caractéristique rare qu’ils partagent avec l’eau), ils sont particulièrement précieux comme pièces coulées et métal type ; l’expansion de l’alliage force le métal à remplir les petites crevasses des moules de coulée. De plus, la présence d’antimoine dans le métal de type, qui comprend également du plomb et de petites quantités d’étain, augmente la dureté du type et lui donne une définition nette. Même ajouté en petites quantités, l’antimoine confère résistance et dureté à d’autres métaux, notamment au plomb, avec lequel il forme des alliages utilisés dans les plaques des batteries d’accumulateurs automobiles, dans les balles, dans les revêtements de câbles et dans les équipements chimiques tels que les réservoirs, les tuyaux et les pompes. Combiné à l’étain et au plomb, l’antimoine forme des alliages antifriction appelés métaux babbitt qui sont utilisés comme composants des roulements de machines. Avec l’étain, l’antimoine forme des alliages tels que le métal britannia et l’étain, utilisés pour les ustensiles. L’antimoine est également utilisé comme alliage dans les soudures. L’antimoine hautement purifié est utilisé dans la technologie des semi-conducteurs pour préparer les composés intermétalliques indium, aluminium et antimoniure de gallium pour les diodes et les détecteurs infrarouges.
Les composés d’antimoine (en particulier le trioxyde) sont largement utilisés comme retardateurs de flamme dans les peintures, les plastiques, le caoutchouc et les textiles. Plusieurs autres composés de l’antimoine sont utilisés comme pigments de peinture ; l’émétique de tartre (un sel organique d’antimoine) est utilisé dans l’industrie textile pour faciliter la fixation de certains colorants sur les tissus et en médecine comme expectorant et nauséabond.
Les composés de l’antimoine sont également utilisés dans l’industrie automobile.