George Seielstad sait ce que c’est que d’avoir un télescope massif qui s’effondre sous vos yeux.
Seielstad était directeur de l’observatoire de Green Bank, en Virginie occidentale, lorsqu’il a reçu un très mauvais appel le 15 novembre 1988. « Vous avez un télescope en panne », a dit la voix au téléphone. Cela aurait pu être sans gravité, une panne électronique mineure, peut-être. Mais c’était bien pire. Le premier télescope de 300 pieds (91 mètres) de l’observatoire était la définition la plus littérale de « en panne » – il s’était tout simplement effondré, sans aucun avertissement.
« C’est gravé dans votre mémoire, c’est vraiment écrasant », a déclaré Seielstad à Space.com. Il s’est rendu en voiture ce soir-là pour voir le télescope par lui-même. « C’était un désastre. C’était une épave tordue. »
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C’est une histoire pas si différente de celle de l’énorme radiotélescope de l’observatoire portoricain d’Arecibo, que la National Science Foundation (NSF) a annoncé cette semaine qu’elle mettrait hors service après que deux câbles défaillants aient rendu la structure trop délicate pour être réparée en toute sécurité. Bien que la lourde plate-forme scientifique suspendue au-dessus de l’énorme parabole du télescope soit toujours suspendue, les ingénieurs ne voient pas de moyen de stabiliser la structure sans mettre des vies en danger, a annoncé l’agence le 19 novembre.
Pour Seielstad et Paul Vanden Bout, qui était à l’époque directeur du National Radio Astronomy Observatory (NRAO), qui dirigeait Green Bank, les nouvelles d’Arecibo sont un sinistre rappel de leur propre expérience de la façon dont les choses peuvent mal tourner – et de façon inattendue – avec des instruments massifs.
« C’est en quelque sorte sinistre », a déclaré Vanden Bout. « C’est un rappel que les télescopes vieillissent et que des choses fondamentales comme la fatigue du métal, les fissures et les câbles et des choses comme ça peuvent vous rattraper. »
En 1988 à Green Bank, la parabole de 300 pieds était l’un des deux télescopes de l’observatoire et passait la plupart de son temps à effectuer des travaux de sondage. Bien que le télescope ne puisse s’incliner que du nord au sud, la combinaison de ce contrôle avec le mouvement de la Terre en dessous signifiait que les astronomes pouvaient faire un panoramique du ciel, à la recherche de sources d’ondes radio.
C’est justement ce genre de recherche que le télescope effectuait à 21 h 43 cette nuit fatidique, lorsque tout s’est écroulé. L’opérateur du télescope, qui travaillait dans le bâtiment situé sous la parabole, a entendu des cliquetis alors que des débris du télescope tombaient dans le bâtiment – suffisamment loin pour qu’il puisse partir en toute sécurité.
C’est à ce moment-là que Seielstad a reçu l’appel dont il se souvient si clairement. Il a dit qu’à certains égards, la situation à laquelle il était confronté était simple. « Je pouvais dire qu’il ne servait à rien de regarder cette épave et de supposer : « Pourquoi ne pas commencer à la réparer ? ». Il n’y avait aucun espoir », a-t-il déclaré. « Vous pensez, eh bien, c’est la fin. »
Et bien sûr, il a dû partager la mauvaise nouvelle avec Vanden Bout, qui se souvient de l’accent initial mis sur la sécurité, un accent que la NSF a cité dans sa réponse aux dommages à Arecibo. « La première chose à faire était de sécuriser le site, de s’assurer que les gens ne fouillaient pas dans l’épave », dit-il. « Certains étaient soumis à des contraintes et il n’était pas certain qu’ils ne se détacheraient pas. »
Puis, il était temps d’enquêter sur la défaillance. Les ingénieurs ont inspecté l’épave et ont identifié ce qui a finalement été déterminé comme étant le maillon faible. « Quand ce seul joint… a cédé, alors vous affaiblissez l’endroit suivant, et l’endroit suivant, le suivant – cela fait une sorte d’ondulation jusqu’à ce que l’ensemble s’effondre », a déclaré Seielstad. « C’était plutôt subtil jusqu’à ce que ce soit catastrophique. »
Il se souvient avoir essayé d’amortir le choc en se concentrant sur ce qui allait suivre. Ici, Green Bank avait deux défenseurs clés : Les sénateurs de Virginie occidentale de l’époque, Robert Byrd et Jay Rockefeller. Tous deux aimaient beaucoup l’observatoire et estimaient qu’il s’agissait d’un atout économique et scientifique important pour l’État ; Seielstad a déclaré qu’il avait fait visiter l’épave à Rockefeller dans les jours qui ont suivi l’effondrement.
Byrd et Rockefeller voulaient tous deux se battre pour la survie de l’observatoire, et Byrd était un sénateur particulièrement puissant à l’époque. Vanden Bout dit que les réunions sur la politique d’un remplacement ont occupé ses journées. « Je n’avais pas beaucoup de temps pour réfléchir à la perte de l’observatoire et à mon propre stress », a déclaré Vanden Bout. « Cela a simplement été relégué à l’arrière-plan. »
Ces réunions ont abouti au second souffle de l’observatoire, Byrd ayant fait passer le financement d’un radiotélescope de 328 pieds (100 m) entièrement orientable qui serait finalement nommé en son honneur. Ce télescope a commencé ses observations en 2003 et continue de fonctionner aujourd’hui ; il s’était associé au télescope Arecibo sur plusieurs projets.
Mais Green Bank a failli obtenir une installation de remplacement très différente, a déclaré Vanden Bout. » Pendant un certain temps, ils ont caressé l’idée de mettre l’un des détecteurs LIGO à Green Bank « , a-t-il dit, car la mise en ligne des détecteurs d’ondes gravitationnelles était une priorité essentielle pour la NSF à l’époque.
« Green Bank n’était pas un site idéal pour lui à cause du terrain – il fallait avoir des ponts et des tunnels pour ces grands bras », a déclaré Vanden Bout. « Mais en fin de compte, Byrd a décidé qu’il voulait un télescope, pas LIGO – cela n’avait rien à voir avec la science ; il pensait que ce serait plus avantageux économiquement pour la Virginie-Occidentale : un budget de fonctionnement plus important, plus de gens, plus de touristes, etc. »
Mais l’intérêt de Byrd pour le remplacement du télescope effondré ne visait pas seulement à attirer de l’argent, a déclaré Seielstad à propos de leurs rencontres au lendemain de la catastrophe ; il a également manifesté un véritable intérêt pour l’astronomie, et les deux sénateurs ont semblé saisir l’importance que le télescope perdu avait eue dans le paysage scientifique de la Virginie-Occidentale.
« Nous avons eu de la chance », a déclaré Seielstad, « nous avions deux sénateurs bien placés et puissants qui ont senti la perte pour l’État et, je pense, pour la nation. »
Porto Rico n’a pas cet avantage ; au lieu de cela, le territoire n’est représenté au Congrès que par un membre sans droit de vote. Seielstad et Vanden Bout, en repensant à leur expérience à la suite de l’effondrement du télescope de Green Bank, soupçonnent que le manque de représentation de Porto Rico pourrait contrecarrer ou ralentir tout espoir de construire quelque chose de nouveau sur le site après la démolition du télescope actuel.
« Politiquement, ils n’ont pas autant d’influence, et donc cela rend les choses difficiles », a déclaré Vanden Bout.
Ce défi survient malgré le fait que les observatoires de Green Bank et d’Arecibo ont joué des rôles cruciaux dans leurs quartiers. Tous deux sont considérés comme des icônes locales et sont des institutions scientifiques majeures dans des zones où de telles installations sont rares. Le centre d’accueil de Green Bank n’existait pas lorsque le télescope de 300 pieds s’est effondré, mais le centre d’accueil d’Arecibo, ouvert en 1997, est régulièrement visité par les étudiants de l’île. Il n’est pas clair si la NSF peut sauver l’installation, bien que les responsables aient dit que c’était un objectif clé.
Et c’est la plus grande différence, peut-être, entre les dooms soudains des deux télescopes : À Arecibo, le télescope est techniquement toujours debout. La parabole arbore une entaille massive, mais qui serait facile à réparer, et la gravité n’a pas encore gagné sa bataille avec la plate-forme scientifique suspendue de 900 tonnes de l’installation.
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Il y a des probabilités à estimer et des valeurs à considérer. Quel serait le risque de se faire une idée plus précise de la situation du télescope et d’essayer de le stabiliser ? Quelles sont les chances que quelqu’un meure dans le processus et ne voit plus jamais les étoiles qu’Arecibo a tant travaillé à étudier ?
À Green Bank, ce n’était jamais des questions.
« Pour moi, il n’y avait pas de décision », a déclaré Seielstad. « Il n’y avait aucune possibilité que nous allions juste traverser des décombres et les transformer en un télescope. »
« C’est un désastre émotionnel, mais si vous avez un peu de réalisme en vous, vous savez que c’est de l’histoire. C’est parti. »
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