Arnold Gesell, en entier Arnold Lucius Gesell, (né le 21 juin 1880 à Alma, Wisconsin, États-Unis – mort le 29 mai 1961 à New Haven, Connecticut), psychologue et pédiatre américain, qui fut le premier à utiliser des caméras à images animées pour étudier le développement physique et mental des nourrissons et des enfants normaux et dont les livres ont influencé l’éducation des enfants aux États-Unis. En tant que directeur de la Clinique du développement de l’enfant à l’Université de Yale (1911-48), il a collecté et publié une grande quantité de données et a amassé une grande collection de films sur le développement de l’enfant.
Gesell a étudié la psychologie à l’Université Clark, à Worcester, dans le Massachusetts, où il a subi l’influence de G. Stanley Hall, l’un des premiers psychologues à étudier le développement de l’enfant. En 1906, Gesell obtient un doctorat de Clark et en 1911, il part à New Haven pour diriger la Yale Psycho-Clinic (qui deviendra plus tard la Clinic of Child Development). Convaincu qu’une formation médicale était essentielle pour ses études sur le développement de l’enfant, il étudia la médecine et reçut en 1915 un M.D. de Yale.
Initialement préoccupé par les retards de développement, Gesell arriva à la conclusion que la compréhension du développement normal du nourrisson et de l’enfant était indispensable pour comprendre les anomalies de l’enfance. Il commença alors ses études sur la croissance mentale des bébés, et en 1919, il s’adressait principalement au développement de la mentalité normale des nourrissons. Il trouve de nouvelles méthodes pour observer et mesurer le comportement en utilisant des environnements contrôlés et des stimuli précis. À partir de 1926, la caméra de cinéma devient son principal outil de recherche. Environ 12 000 enfants d’âges et de niveaux de développement différents ont été filmés à travers un miroir sans tain, et des enregistrements d’enfants de la naissance à la fin de l’adolescence ont été compilés. À partir de ces observations, Gesell a conclu que les enfants devaient atteindre des stades de développement spécifiques avant que leur apprentissage n’influence leur comportement ; il semblait y avoir un schéma héréditaire de développement dans les quatre domaines de la motricité, du comportement adaptatif, du développement du langage et des compétences personnelles et sociales. Dans Infancy and Human Growth (1928), il présente un calendrier de développement basé sur cette théorie, utilisant 195 éléments de comportement pour évaluer les nourrissons âgés de 3 à 30 mois. En 1938, Gesell et Helen Thompson ont produit un calendrier de développement révisé permettant d’évaluer les nourrissons dès la quatrième semaine après la naissance. Bien que ses schémas aient été critiqués par certains experts, ils ont été largement utilisés. Il proposait qu’un encadrement perspicace, plutôt qu’une permissivité excessive ou des règles rigides, constitue la meilleure approche pour élever les enfants.
Le premier livre de Gesell est paru en 1912. L’un des plus complets de ses nombreux ouvrages est An Atlas of Infant Behavior (1934) ; d’autres ouvrages influents incluent Child Development : An Introduction to the Study of Human Growth (1949), avec Frances L. Ilg ; The Child from Five to Ten (1946) ; et Youth : The Years from Ten to Sixteen (1956). En plus de ses études sur le développement normal, Gesell s’est également penché sur des questions telles que les facteurs psychologiques de l’adoption d’un enfant et l’effet d’une naissance prématurée sur le développement mental. Il a été consultant en recherche pour le Gesell Institute of Child Development à New Haven, qui a poursuivi le travail de la clinique de Yale, de 1948 jusqu’à sa mort.