Katherine Dunham dans une photographie de 1952 de « Floyd’s Guitar Blues ». Avec l’aimable autorisation du Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale
Bien que reconnue depuis longtemps comme une force majeure de la danse américaine, Katherine Dunham est moins connue que certains de ses contemporains comme Martha Graham ou George Balanchine. Néanmoins, son influence créative est tout aussi profonde. En plus de sa carrière théâtrale, Dunham a effectué un travail pionnier dans le domaine de l’anthropologie de la danse et a fondé une école qui incarnait des principes multiculturels des décennies avant que le terme ne soit utilisé dans le domaine de l’éducation.
Née en 1909 à Chicago, Katherine Dunham est une danseuse-chorégraphe américaine qui est surtout connue pour avoir incorporé des styles de mouvement et des thèmes afro-américains, caribéens et sud-américains dans ses ballets. Jeune danseuse et étudiante à l’université de Chicago, elle choisit l’anthropologie comme matière d’étude. L’union de la danse et de l’anthropologie aura un impact profond sur son style chorégraphique tout au long de sa carrière.
Mme Alfred Rosenwald du Julius Rosenwald Fund a assisté à l’un des concerts de danse de Dunham (certains disent à l’insistance d’Erich Fromm, un ami et mentor de Dunham à l’Université de Chicago) et a été fascinée par les idées de la jeune danseuse sur la danse et son potentiel pour comprendre d’autres cultures. En conséquence, Dunham obtient une bourse du Rosenwald Fund pour étudier les formes de danse des Caraïbes sous l’égide du département d’anthropologie de l’université de Chicago et de Melville J. Herskovits, chef du département d’anthropologie de la Northwestern University. C’est ainsi que commence le voyage historique de Dunham dans la danse américaine.
L’objectif initial de Dunham était d’analyser les danses des Caraïbes, mais elle a rapidement reconnu que c’était une tâche beaucoup trop vaste pour un seul voyage. Son programme révisé comprenait un arrêt en Jamaïque pour étudier un village marron, ce qui a donné lieu à son premier livre, Journey to Accompong. Elle s’est ensuite rendue dans plusieurs autres îles avant d’arriver en Haïti où elle est restée neuf mois. Son travail en Haïti a donné lieu à sa thèse, « The Dances of Haiti : Their Social Organization, Classification, Form, and Function » et un autre livre, Island Possessed. Ces travaux pionniers sur la danse et l’anthropologie ont été les premiers pas importants vers la sous-discipline désormais reconnue qu’est l’anthropologie de la danse. Mais l’effet que le travail de terrain de Dunham a eu sur son propre développement artistique est encore plus significatif. Pendant son séjour en Haïti, Dunham a compris – à la fois intellectuellement et kinesthésiquement – les racines africaines de la danse noire dans les Antilles. À partir de cette compréhension physique de ce qu’elle considérait comme ses racines culturelles, Dunham a commencé à développer la première technique de danse de concert afro-américaine.
À son retour aux États-Unis, Dunham s’est rendue à New York pour présenter et chorégraphier ce nouveau type de danse afro-américaine. Pour ce faire, elle a dû laisser derrière elle l’arène académique ; malgré tout, elle a continué à aborder son travail chorégraphique du point de vue d’une anthropologue.
L’approche chorégraphique de Dunham consistait à sélectionner certains motifs de mouvement, puis à les adapter, les étendre et les abstraire jusqu’à ce qu’ils deviennent sa propre déclaration artistique. Dunham appliquait également les mêmes méthodes au sujet de ses danses. Elle pouvait glaner une idée à partir d’un événement rituel spécifique, mais elle gardait toujours un attachement au contexte culturel original d’où le mouvement ou l’idée provenait. Ce processus aboutissait à une production extrêmement théâtrale, mais qui maintenait des liens avec des événements culturels chargés de rituels. Ce lien avec le rituel a très probablement contribué à rendre les danses si émouvantes pour les spectateurs.
Caption de l’image de droite : Katherine Dunham et un étudiant de la Southern Illinois University, vers les années 1960. Avec l’aimable autorisation du Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale.
La chorégraphie et la compagnie de spectacle de Dunham ont été extrêmement bien accueillies à New York. Son succès a conduit à des opportunités plus diverses, y compris des représentations à Broadway, des longs métrages, des chorégraphies et des tournées nationales et internationales présentées par Sol Hurok (un impresario théâtral de premier plan de l’époque).
Au milieu des années 1940, Dunham retourne à New York et ouvre la Dunham School of Dance and Theatre, la première de nombreuses écoles Dunham. En 1946, l’école est agrandie et rebaptisée Katherine Dunham School of Arts and Research. Le programme interdisciplinaire de l’école était considéré comme radical à l’époque et reste unique aujourd’hui. La liste suivante des cours enseignés à l’école est clairement un programme élaboré par un anthropologue : anthropologie générale, introduction à la psychologie, méthode scientifique et logique, ballet, danse moderne, notation de la danse, histoire du théâtre et folklore des Caraïbes.
Voir les vidéos de Katherine Dunham décrivant plusieurs danses haïtiennes :
Katherine Dunham sur la technique de danse (la danseuse haïtienne, Rachel Tavernier, fait une démonstration du Rocking Horse)
Démonstration de la danse traditionnelle haïtienne « Mahi »
Démonstration de la danse traditionnelle haïtienne « Ibo ». haïtien « Ibo »
Démonstration de « Pétro « haïtien traditionnel
Dunham a continué à faire de nombreuses tournées de la fin des années 1940 au début des années 1960. Elle a chorégraphié pour le cinéma et la télévision, et elle a ouvert des écoles à Paris, Stockholm et Rome. Elle retourne ensuite en Haïti pour y vivre, faire des recherches et écrire. En 1964, elle est devenue artiste en résidence à la Southern Illinois University, où elle est ensuite devenue professeur et directrice du Performing Arts Training Center. En 1983, elle a reçu le Kennedy Center Honors, et en 2000, elle a été nommée l’un des « Trésors irremplaçables de la danse en Amérique : les 100 premiers » par la Dance Heritage Coalition. Elle a continué à enseigner la technique Dunham à de jeunes danseurs aux Dunham Centers d’East Saint Louis, où elle sensibilise les habitants de la région à l’art caribéen et africain.
Dunham a fait ce dont rêve tout artiste : elle a créé une nouvelle forme d’art. S’inspirant de ses premiers travaux sur le terrain, elle a affiné sa méthodologie au fil des années de spectacles et de chorégraphies, pour finalement aboutir à un produit : la danse afro-américaine. Elle a transmis à la fois une technique et un ensemble de connaissances aux générations successives d’étudiants en danse.
Lorsqu’on lui a demandé comment elle décrirait l’importance de son travail, Dunham a répondu : « Il m’a toujours semblé qu’en dernière analyse, ce n’est pas l’investigation et l’enregistrement du matériel de terrain qui sont importants, mais plutôt une certaine preuve pratique et tangible de son utilisation et de sa traduction. » Cette preuve tangible est apparente dans le travail de Dunham et dans le travail de ses étudiants.