Le 14 novembre 1960, après un long été et un automne de volées entre la législature de Louisiane et les tribunaux fédéraux, Ruby Bridges, une fillette noire de 6 ans, a été autorisée à s’inscrire dans une école entièrement blanche. Accompagnée de marshals fédéraux, Bridges entra dans la William Frantz Public School – une petite école de quartier dans le Upper Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans.
Si les murs de ce bâtiment pouvaient parler, ils raconteraient certainement l’histoire bien connue de sa déségrégation. Mais ces mêmes murs pourraient aussi raconter une autre histoire. Cette histoire concerne le racisme continu ainsi que les efforts pour démanteler et privatiser l’éducation publique en Amérique au cours des six dernières décennies.
En tant que spécialistes de l’éducation, nous avons passé au peigne fin de multiples archives pour découvrir cette histoire.
Un point de repère des droits civils
Les médias couvrant l’histoire de Ruby Bridges ont publié de nombreuses photographies à l’époque. Mais l’école Frantz, et les réactions racistes à sa déségrégation, ont vraiment attiré l’attention de l’Amérique en 1964, après que le magazine Look a publié une photo du tableau emblématique de Norman Rockwell représentant Bridges se rendant à l’école.
Le film de Disney « Ruby Bridges » et un livre pour enfants primé ont solidifié le rôle emblématique de l’école dans le mouvement des droits civiques. En 2005, quelques mois seulement avant que l’ouragan Katrina ne cause de graves dommages structurels à l’école, Frantz a été inscrite au Registre national des lieux historiques.
Une illustration virale de la vice-présidente élue Kamala Harris marchant à côté d’une silhouette de Bridges telle que représentée dans le tableau de Rockwell a de nouveau capté cette attention.
Résistance des résidents blancs
Pendant le reste de la première année scolaire de Bridges, des foules ont protesté devant le bâtiment de l’école. Elles ont menacé Bridges, sa famille et les familles des quelques enfants blancs qui continuaient à fréquenter l’école. La plupart des parents ont retiré leurs enfants de Frantz et les ont inscrits dans des écoles privées entièrement blanches à la place.
Le racisme a poussé de nombreuses familles blanches des quartiers proches de l’école et d’autres zones de La Nouvelle-Orléans à abandonner la ville. Les inscriptions de Blancs ont régulièrement diminué dans l’ensemble des écoles publiques de La Nouvelle-Orléans, chutant de plus de 50 % entre 1960 et 1980.
En 2005, seulement 3 % des élèves inscrits dans les écoles publiques de la ville étaient blancs – bien en dessous de la moyenne des villes américaines de taille moyenne.
Dans les années 1970, les quartiers entourant Frantz ont connu une pauvreté prononcée. Un nombre croissant d’élèves dans toute la Nouvelle-Orléans – dont la plupart étaient noirs – fréquentaient des écoles sous-financées.
Pour autant, les enseignants et les élèves de Frantz ont persévéré.
L’école proposait des événements sur l’histoire des Noirs, des programmes scientifiques spéciaux, des campagnes anti-drogue et des cours de danse africaine et de compétences sociales. À un moment donné, Bridges s’est porté volontaire à Frantz pour assurer la liaison entre l’école et les familles.
Tendance à la réforme nationale et à la charte
Cependant, la résilience des élèves et des enseignants de Frantz ne s’est pas avérée être un match pour les forces puissantes qui promeuvent une approche perturbatrice de la responsabilité des écoles publiques.
À la fin des années 1980, les défenseurs du choix de l’école comme Albert Shanker ont promu les écoles à charte comme un moyen de réformer l’éducation publique en Amérique et de remplacer les écoles en difficulté académique comme Frantz. Certains réformateurs scolaires pensaient que ces écoles financées par des fonds publics mais gérées de manière indépendante pouvaient offrir plus d’innovations pédagogiques que les districts scolaires centralisés.
Dans les années 1990, la Louisiane a développé le LEAP, un système de responsabilisation basé sur des tests obligatoires à enjeux élevés. Comme les programmes similaires qui apparaissaient dans les districts scolaires du pays, il ne tenait pas compte de l’impact de la pauvreté sur les résultats des tests tout en générant des bulletins pour les écoles de Louisiane.
Les bulletins de Frantz classaient l’école comme « inacceptable » ou « inférieure à la moyenne ». En juin 2005, le district scolaire a voté la fermeture de Frantz.
Guide de la reprise
Un an avant la fermeture de l’école, la Louisiane a adopté une loi autorisant la reprise des écoles que le système LEAP a étiquetées comme défaillantes. Alors que les responsables locaux fermaient Frantz, les fonctionnaires de l’État ont dépouillé le conseil scolaire de la Nouvelle-Orléans de son autorité et ont transféré la responsabilité de cinq écoles au tout nouveau Recovery School District. Le département de l’éducation de l’État, qui supervisait les écoles, les a rapidement converties en chartes.
Lorsque les Américains ont tourné leur attention vers la Nouvelle-Orléans après l’ouragan Katrina, beaucoup ont supposé à tort que le Recovery School District faisait partie de la réponse fédérale massive et multiforme à l’ouragan.
En réalité, Katrina a fourni une opportunité pratique pour les défenseurs des écoles à charte. Ils ont capitalisé sur le rétablissement post-Katrina pour réécrire l’histoire de l’éducation publique à la Nouvelle-Orléans en établissant un système complètement dominé par des écoles à charte à but lucratif et sans but lucratif.
Les réformateurs scolaires ont vanté ce système comme un modèle pour améliorer les systèmes éducatifs en difficulté. En fait, après que l’ouragan Maria ait détruit une grande partie de Porto Rico, le secrétaire à l’éducation de l’île a déclaré qu’il s’agissait d’une « opportunité de créer de nouvelles et meilleures écoles » et a qualifié la Nouvelle-Orléans de « point de référence ».
Pendant ce temps, le bâtiment qui avait abrité Frantz était assis à l’abandon et avait besoin de réparations massives. Après rénovation, il a rouvert en 2013 en tant qu’école à charte, Akili Academy.
Un district entièrement à charte
Le bâtiment historique raconte maintenant l’histoire contemporaine d’un district entièrement à charte.
Dans le passé, les électeurs de la Nouvelle-Orléans ont tenu le conseil scolaire responsable de sa surveillance de l’ancienne école Frantz et d’autres écoles publiques de quartier comme elle. Contrairement à Frantz, Akili est une école à charte que les élèves de toute la ville peuvent fréquenter. Elle est sous la direction du conseil privé de Crescent City Schools, une organisation de gestion de charte.
Le financement gouvernemental fournit 90% des revenus actuels d’Akili. Le conseil d’administration de Crescent City et d’autres comme lui dépensent cet argent des impôts et déterminent comment éduquer les enfants de la ville. Les membres du conseil d’administration de la charte, nommés à titre privé, ne font face à aucune responsabilité devant les électeurs.
Un tel système peut étouffer les voix des électeurs locaux, dont la plupart – dans cette partie de la Nouvelle-Orléans – sont noirs.
Aujourd’hui, une grande bannière de l’Akili Academy est suspendue devant la nouvelle entrée principale, sous des lettres plus petites qui disent : William Frantz School. Seule une inscription près d’une entrée latérale rarement utilisée porte le nom historique complet de l’école : William Frantz Public School. Une statue de Bridges, érigée en 2014, se dresse dans un coin éloigné de la cour arrière de l’école.
Nous voyons le sort de l’école historique de Ruby Bridges comme un indicateur brutal que le système d’éducation publique qu’elle a combattu pour intégrer lorsqu’elle était petite fille est peut-être une relique du passé.