La collection du musée comprenait des objets collectés dans le monde entier sur une période de 25 ans. Le musée proposait de nombreuses attractions qui connurent une grande renommée. L’une des plus célèbres était le général Tom Thumb, un nain de 25 pouces de haut qui a fini par acquérir une telle renommée et un tel succès que la reine Victoria a assisté à ses représentations à deux reprises et qu’Abraham Lincoln a personnellement félicité Thumb pour son mariage. Le Pouce n’était pas la seule bizarrerie physique de l’époque ; il y avait aussi la sirène des Fidji et Joséphine Boisdechene, qui avait une grande barbe, qui avait poussé jusqu’à une longueur de deux pouces alors qu’elle n’avait que huit ans. Comme pour compléter Tom Pouce, une autre attraction célèbre du musée était William Henry Johnson (Zip la tête d’épingle), qui était l’une des attractions les plus durables de Barnum.Une autre des attractions célèbres du musée était Chang et Eng, des jumeaux siamois qui étaient extrêmement argumentatifs, à la fois entre eux et avec Barnum lui-même.
Le musée s’enorgueillissait également d’un élégant théâtre, appelé » salle de conférence » et caractérisé dans le populaire Gleason’s Pictorial Drawing-Room Companion de 1853, comme » l’une des salles les plus élégantes et les plus recherchées de sa catégorie que l’on puisse trouver n’importe où « , qui offrirait » toutes les espèces de divertissement… ‘du grave au gai, du vif au sévère’… judicieusement purgé de toute apparence d’immoralité « . Impressionnant, ces spectacles » ou même ceux des théâtres voisins. » Il était possible pour ces spectacles de faire cela parce que : 1) ces représentations avaient lieu dans un espace appelé salle de conférence, ce qui permettait de les distinguer pour ceux qui n’auraient jamais été près d’un théâtre, et 2) » faisaient du théâtre quelque chose qu’il avait rarement été auparavant : un lieu de divertissement familial, où hommes et femmes, adultes et enfants, pouvaient se mêler en toute sécurité, sachant qu’aucune indécence n’agresserait leurs sens, que ce soit sur scène ou en dehors. » En outre, Barnum a mis en place plusieurs pièces de moralité qui ont été montrées dans son auditorium, dont beaucoup enseignaient les dangers de l’alcool. Werner souligne l’accessibilité de ces spectacles en disant que « de nombreuses personnes qui n’auraient pas été vues dans un théâtre visitaient régulièrement la salle de conférence du musée – Barnum n’aurait jamais consenti à l’appeler un théâtre – où les drames moraux de « Joseph et ses frères », « Moïse » et « L’ivrogne » étaient joués ». Ces pièces étaient particulièrement populaires auprès des femmes, car l’alcoolisme était de plus en plus répandu parmi les hommes de la classe ouvrière. Ces pièces étaient souvent considérées comme le summum du divertissement familial, car elles enseignaient de bonnes leçons qui convenaient à tous les âges.
À un moment donné, Barnum a remarqué que les gens s’attardaient trop longtemps à ses expositions. Il a installé des panneaux indiquant « Par ici la sortie ». Ne sachant pas que « Egress » était un autre mot pour « Exit », les gens suivaient les panneaux vers ce qu’ils supposaient être une exposition fascinante – et se retrouvaient dehors.
Le bâtiment de cinq étages avait également une grande valeur éducative. Outre les différentes attractions, le musée promouvait également des fins éducatives, notamment l’histoire naturelle dans ses ménageries, son aquarium (qui présentait une grande baleine blanche) et ses expositions de taxidermie ; l’histoire dans ses peintures, ses figures de cire et ses souvenirs ; et la réforme de la tempérance et les drames shakespeariens dans la « salle de conférence » ou le théâtre décrit ci-dessus. Ce fut également le premier musée à exposer des bizarreries humaines sous la forme d’un spectacle de monstres organisé. C’est le musée américain qui a lancé la tendance moderne d’exploitation du corps humain pour le divertissement de masse.
L’une des attractions les plus réussies de Barnum était sa grande sélection d’animaux vivants, qui constituaient un point fort pour les visiteurs qui n’avaient jamais vu de créatures exotiques. Malheureusement, les animaux de la « famille heureuse » de Barnum étaient au mieux maltraités et au pire négligés. » Leur niveau de vie est illustré par les bélugas qu’il gardait dans un réservoir au sous-sol. Les baleines vivaient dans un petit réservoir de 576 pieds carrés, et lorsqu’elles mouraient fréquemment, Barnum « entreprenait rapidement de se procurer d’autres spécimens. »