What is a Basilisk?
A Basilisk (or cockatrice) is a chimeric monster, born from a toad or serpent’s egg incubated under a cockerel. The terrible offspring that hatches from this egg is half-bird, half-snake, and all evil. C’est l’une des créatures les plus mortelles à menacer le monde mythologique, et elle est extrêmement hostile envers l’humanité.
Caractéristiques
Description physique
Le corps horrible du Basilic est rapiécé à partir de morceaux d’un dragon, d’un serpent et d’un coq. Il a la tête plumée et clinquante d’un coq et est soutenu par deux pattes de poulet rachitiques. Des ailes de dragon sortent de ses épaules et une longue queue serpentine complète son apparence qui donne le frisson. Bien que cette chimère soit un ennemi mortel, elle peut être très petite. Les premiers récits du monstre le décrivent comme mesurant à peine 6 à 12 pouces de long.
Au contraire, le Basilic est parfois décrit comme un serpent géant, sans la tête ni les ailes du coq. Pourtant, son mouvement est différent de celui des autres serpents. Plutôt que de ramper avec son ventre sur le sol, il rampe vers l’avant, la moitié avant de son corps dépassant de la terre. Les Basilisc de type serpent atteignent généralement des proportions gigantesques.
Pouvoirs spéciaux
Le Basilisc est, à juste titre, l’une des bêtes les plus redoutées de tout le folklore. Il peut tuer ou blesser gravement un homme de cinq manières différentes, et la plupart d’entre elles n’impliquent même pas que l’affreuse créature risque sa propre peau dans le combat.
L’arme la plus célèbre du monstre est son redoutable regard. La puissance de son regard est abordée dans tous les mythes qui se rapportent à lui, à travers plusieurs cultures différentes. Peu importe quand, où ou qui vous êtes, si vous croisez le regard d’un Basilic, vous êtes cuit.
Après le regard du monstre, il y a son haleine putride, si terrible qu’elle peut flétrir des plantes et handicaper des hommes adultes. Certains spécialistes rapportent même que le monstre peut cracher du feu.
Le venin du monstre est une troisième et terrible arme. Il est si toxique qu’il peut tuer un homme à un mètre de distance. Dans une histoire, le venin a voyagé le long de la lance d’un guerrier, après qu’il ait poignardé un Basilic, et était si fort qu’il a tué le guerrier et son cheval au contact.
Comme quatrième arme, le monstre peut utiliser son sinistre sifflement mi-oiseau mi-reptilien pour rendre fous, paralyser ou tuer les hommes. Enfin, toucher l’une de ces sombres créatures, même si vous n’êtes pas exposé à son regard, son souffle, son venin ou son sifflement, peut entraîner votre mort.
Bien sûr, le Basilic n’est pas seulement une menace pour les hommes. Ce monstre laisse un chemin de destruction partout où il passe. Les plantes sont brûlées par sa puanteur et son esprit maléfique, les oiseaux s’enflamment s’ils s’approchent trop près de lui, et les autres serpents le fuient, sachant qu’il a un peu d’appétit cannibale.
Les faiblesses
Votre meilleure chance de survivre à une rencontre avec un Basilic est d’éviter une rencontre avec un Basilic-mais même ces monstres mortels ont quelques failles dans leur armure.
Les belettes et les coqs sont des adversaires plus dignes des terribles chimères que les hommes. Les belettes sont immunisées contre leur regard fatal, et elles peuvent même survivre à une morsure venimeuse si elles reçoivent un traitement médical approprié. De nombreux textes anciens recommandent aux aspirants tueurs de basilics de jeter une belette dans l’antre de la bête, ou vice versa, et de les laisser se battre. Le son du chant du coq peut réduire le monstre en cendres.
Si vous vous trouvez en présence d’une de ces redoutables chimères, une seule arme peut vous sauver : un miroir. De même que son regard est mortel pour toutes les autres créatures vivantes, le monstre périra s’il est forcé de regarder dans les yeux de son reflet.
Créatures apparentées
Les termes « cockatrice » et « basilic » sont souvent utilisés de manière interchangeable, et si les deux créatures ne sont pas synonymes, elles sont au moins extrêmement similaires. Certains textes indiquent que la cockatrice est issue d’un œuf de coq couvé par un crapaud ou un serpent, soit l’inverse du processus par lequel naissent les Basilics, et les cockatrices ne sont jamais représentées sous la forme de serpent géant qui est devenue populaire pour le Basilic dans la fantasy contemporaine.
Représentation culturelle
Littérature
Pliny l’Ancien a donné à l’histoire son premier aperçu du redoutable Basilic dans son texte révolutionnaire Histoire naturelle, qui a été publié en 79 de notre ère. Il écrit,
« Il met en déroute tous les serpents par son sifflement, et ne déplace pas son corps en avant dans des enroulements multiples comme les autres serpents, mais avance avec son milieu relevé haut. Il tue les buissons non seulement par son toucher mais aussi par son souffle, brûle l’herbe et fait éclater les rochers. Son effet sur les autres animaux est désastreux. »
Les spécialistes du monde naturel ont continué à développer l’histoire du « basilic » au fil du temps. Bède a décrit la naissance du basilic, et Alexander Neckham et Albertus Magnus ont écrit sur sa puanteur et son regard mortel. Léonard de Vinci a décrit une marque blanche, semblable à un diadème, sur sa tête dans son Bestiaire.
Au quatorzième siècle, le mot grec, basilic, a été traduit en mot français, cockatrice. Ce nouveau nom a été popularisé lorsqu’il a commencé à apparaître dans les Bibles pour décrire des monstres serpentins qui avaient des esprits de pur mal.
Pratiquement, le basilic est sorti du domaine de l’étude scientifique pour entrer dans celui du folklore, où il est apparu dans les Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer. Enfin, le grand monstre est devenu la matière de la poésie, où son seul nom a été utilisé par Shakespeare, Voltaire et Bram Stoker pour exprimer un dégoût mortel.
Arts visuels
Le Basilic est un ornement courant dans les grandes œuvres d’art, surtout du XIVe au XVIe siècle. Bien que le petit monstre soit rarement une pièce maîtresse artistique, on le retrouve souvent parmi les démons dans les moulures architecturales des grandes cathédrales ou jetant un coup d’œil à l’arrière-plan des blasons familiaux.
Alchimie
Le magnifique pouvoir du Basilic peut rester avec lui après sa mort. Lorsque le monstre est réduit en cendres, ses cendres conservent des propriétés magiques très recherchées par les alchimistes du XIIIe siècle. Une légende décrit un alchimiste utilisant les cendres du monstre pour transformer l’argent en or, tandis que d’autres légendes laissent entendre que les cendres sont un ingrédient important dans la fabrication de la pierre philosophale.
Explication du mythe
Heureusement pour l’humanité, aucun monstre aussi mortel que le Basilic n’a jamais parcouru la terre – mais la légende de ce monstre a probablement été inspirée par l’un des prédateurs les plus dangereux du monde : le cobra.
Pliny l’Ancien, un naturaliste précoce qui a été le premier à faire une trace écrite du « petit royal » Basilic, a relié le monstre à l’Égypte en observant qu’il aimait vivre dans des endroits secs et sablonneux et qu’il se tenait parfois à l’affût pour attaquer les crocodiles du Nil. De même, le cobra vit en Égypte, où il est vénéré comme un symbole de magie et de royauté.
Les premières descriptions physiques du « basilic » correspondent également à un cobra. Comme le basilic, le cobra peut se glisser sur le sol avec la moitié avant de son corps levée en l’air. Le grand capuchon autour de sa tête, qui porte une marque blanche ornée, lui donne une apparence étrange et peu semblable à celle d’un serpent. Il est célèbre pour son regard envoûtant et sa capacité à cracher du venin hautement toxique sur de longues distances, ainsi que pour son appétit à manger d’autres serpents. Les oiseaux de proie et les mangoustes, un parent de la belette, sont les seuls prédateurs connus du cobra.