Contexte
La perte désastreuse d’Atlanta par Hood en septembre 1864 le met en fuite, lui et son armée du Tennessee. Atlanta était un important terminal ferroviaire et un dépôt de ravitaillement, et la perte de cette ville au profit du Maj. Gen. William Tecumseh Sherman mettait en péril toute la campagne occidentale de la Confédération. Hood a rendez-vous avec le président confédéré Jefferson Davis au sud-ouest d’Atlanta à Palmetto, en Géorgie. Là, Davis informe Hood qu’il est relevé du commandement général du département de l’Ouest, bien qu’il soit autorisé à conserver le contrôle de l’armée du Tennessee.
Courtesy of the Library of Congress, Washington, D.C.
Les prochaines étapes de Hood étaient d’essayer d’affaiblir l’armée de Sherman sans l’engager en rase campagne, l’armée du Tennessee ayant été trop malmenée pour survivre à une telle bataille. Davis lui ordonna de couper les lignes d’approvisionnement de Sherman au nord, de lancer une bataille défensive si Sherman suivait et de frapper le général de l’Union s’il avançait au contraire vers le sud. Si Hood suit ces ordres au départ, en octobre, il informe le président qu’il souhaite couper les lignes de ravitaillement entre Dalton et Resaca, bien plus loin dans le nord de la Géorgie que prévu initialement. Il espérait peut-être attirer Sherman jusqu’à la rivière Tennessee. Hood s’empare de Dalton le 13 octobre et Sherman le suit bientôt, mais, lorsque le général confédéré fait demi-tour vers le sud et l’ouest en direction de Gadsden, en Alabama, Sherman ne le poursuit pas. Hood modifie à nouveau ses ordres : il traversera le fleuve Tennessee et reprendra Nashville, menaçant le Kentucky et Cincinnati (Ohio) tenus par l’Union. De cette façon, il est certain que Sherman l’engagera. En fait, Sherman n’avait pas l’intention d’engager Hood. Alors que le général confédéré serpente à travers l’Alabama avant de traverser le Tennessee le 31 octobre, Sherman entame sa célèbre Marche vers la mer. Hood retarde de trois semaines à Florence avant d’apprendre la dévastation de la Géorgie, et par la suite, il abandonne l’espoir d’attirer Sherman vers le nord.
Au lieu de cela, Hood s’est résolu à reprendre Nashville. Il déplaça son armée vers le nord et l’est en direction de la capitale du Tennessee, mais une armée de l’Union en retraite de Pulaski, dans le Tennessee, avec le major général John Schofield à sa tête, faisait la course contre lui. Hood engagea le premier combat avec Schofield le 29 novembre à Spring Hill, Tennessee, juste au nord de la rivière Duck. Il avait l’intention de couper l’accès de Schofield à la route de Nashville, mais la communication entre Hood et ses subordonnés a été interrompue et Schofield a échappé aux Confédérés pendant la nuit. Lorsque Hood apprend ce développement au matin, il est furieux. Cependant, il ne se laissa pas décourager. L’armée du Tennessee poursuivit les forces de Schofield jusqu’à Franklin, Tennessee, où elles découvrirent que les troupes fédérales s’étaient retranchées. Hood ordonna un assaut frontal précipité et, bien qu’il ait forcé l’armée de Schofield à se replier sur Nashville, il perdit 6 généraux et plus de 6 000 soldats dans le processus. Still determined to retake Nashville for the Confederacy, Hood and his 30,000 bloodied men limped their way to the southern outskirts of the city. They set up camp on December 2.
Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZC4-1732)