Bataille du Cratère, (30 juillet 1864), défaite de l’Union dans la guerre civile américaine (1861-65), faisant partie du siège de Petersburg, en Virginie. Au cours de la dernière année de la guerre, les forces de l’Union assiègent la ville de Petersburg, au sud de la capitale confédérée de Richmond. Mais une tentative bien conçue pour mettre fin à l’impasse de la guerre de tranchées et percer les défenses confédérées avec de la poudre à canon se solde par un fiasco tragique.
Library of Congress, Washington, D.C.
Après son échec lors de la bataille de Cold Harbor (31 mai-12 juin), le général de l’Union Ulysses S. Grant envoie son armée du Potomac sur la James River pour attaquer Richmond par le sud. Il ne réussit cependant pas à capturer l’importante tête de ligne ferroviaire de Petersburg. Le général confédéré Robert E. Lee s’empresse de renforcer ses fortifications, obligeant Grant à se retrancher pour un siège. Ayant appris sa leçon à Cold Harbor, Grant n’est pas d’humeur à tenter un assaut frontal sur les remblais confédérés. Il fit savoir qu’il cherchait des alternatives.
Le lieutenant-colonel Henry Pleasants, un ingénieur minier, eut l’idée de creuser un puits de mine sous les lignes confédérées et de le remplir d’explosifs. Non seulement l’explosion tuerait les défenseurs, mais elle ouvrirait également une brèche dans leur ligne de front. Pleasants et ses mineurs ont creusé un tunnel en pente de 150 mètres de long qui se terminait par une grande chambre. Celle-ci a été remplie de 320 barils de poudre à canon qui ont ensuite explosé à 4h44 du matin le 30 juillet.
L’explosion a tué 352 Confédérés et a ouvert un vaste cratère de 130 pieds de long, 60 pieds de large et 30 pieds de profondeur. Un journaliste témoin de l’explosion note : « Des mottes de terre pesant au moins une tonne, et des canons, et des formes humaines, et des chars à canon, et des armes légères ont tous été distinctement vus tirant vers le haut dans cette fontaine d’horreur. » La voie était désormais libre pour que les troupes de l’Union se déversent dans Petersburg, mais les premiers soldats à pénétrer dans le cratère décidèrent que c’était un bon endroit pour creuser une fosse à fusils, et restèrent sur place. En moins d’une heure, les troupes confédérées ont rassemblé leurs forces et ont commencé à tirer des coups de fusil et d’artillerie dans le cratère, tuant des centaines d’hommes pris au piège. Les renforts de l’Union subissent également un feu nourri jusqu’à ce qu’ils se retirent tous. La détonation réussie avait créé un piège mortel.
Les pertes : Confédérés, 361 morts, 727 blessés, 403 disparus ou capturés sur 6 100 ; Union, 504 morts, 1 881 blessés, 1 413 disparus ou capturés sur 8 500.
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