Le professeur Jones a déclaré que la juge O’Connor avait fait face à d’énormes défis.
« Ce n’était pas facile d’être la première ‘Sœur’ parmi les ‘Frères’, mais elle a donné l’exemple d’une civilité parfaite et nous a appris que le service public dans une démocratie est une vocation noble qui exige le meilleur d’une personne », a déclaré le professeur Jones, ajoutant que la juge O’Connor était profondément attachée à la civilité et qu’elle a toujours exhorté les étudiants à « apprendre à être en désaccord de manière agréable ». »
« Ce conseil, a dit le professeur Jones, semble d’autant plus important aujourd’hui. »
Pendant des années après sa retraite de la Cour suprême, la juge O’Connor a gardé un emploi du temps chargé, entendant des affaires dans les cours d’appel, donnant des conférences et promouvant l’éducation civique. Mais elle n’a pas été vue en public depuis un certain temps, suscitant de vagues rapports sur sa santé défaillante.
La lettre de mardi a clarifié les choses. Elle a également donné au juge O’Connor une occasion de plus d’encourager les jeunes à apprendre l’éducation civique. Ici aussi, le sous-texte était une nostalgie d’une époque où le compromis et la collaboration étaient possibles.
« Je ne peux plus aider à diriger cette cause, en raison de ma condition physique », a-t-elle écrit. « Il est temps que de nouveaux leaders fassent de l’apprentissage civique et de l’engagement civique une réalité pour tous. »
Le juge en chef John G. Roberts Jr. a applaudi cet effort. « J’ai été attristé d’apprendre que la juge Sandra Day O’Connor, comme de nombreux Américains, est confrontée au défi de la démence », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Mais je n’ai pas du tout été surpris qu’elle profite de l’occasion de partager ce fait pour penser d’abord à notre pays, et pour demander instamment un engagement accru en faveur de l’éducation civique, une cause à laquelle elle a consacré tant de son temps et de son indomptable énergie. »
Le juge en chef a également esquissé la place de son ancienne collègue dans l’histoire. « Elle a fait tomber les barrières pour les femmes dans la profession juridique pour le bien de cette profession et du pays dans son ensemble », a-t-il écrit. « Elle est un modèle non seulement pour les jeunes filles et les femmes, mais aussi pour tous ceux qui sont attachés à l’égalité de la justice dans la loi. Bien qu’elle ait annoncé qu’elle se retirait de la vie publique, aucune maladie ou condition ne peut enlever l’inspiration qu’elle fournit à ceux qui suivront les nombreux chemins qu’elle a tracés. »
La juge O’Connor était plus qu’une pionnière et un modèle à suivre à la Cour suprême. Comme elle détenait le vote crucial dans nombre de ses affaires les plus chargées, sa vision a façonné la vie américaine pendant son quart de siècle à la Cour. Les politologues s’émerveillaient du pouvoir qu’elle exerçait.