On pense généralement que le rap battle est né sur la scène hip hop de la côte Est à la fin des années 1980. L’une des premières et des plus tristement célèbres batailles a eu lieu en décembre 1982 lorsque Kool Moe Dee a défié Busy Bee Starski – La défaite de Busy Bee Starski par les raps plus complexes de Kool Moe Dee signifiait que « le MC n’était plus seulement un comédien plaisant à la foule avec une langue habile ; il était un commentateur et un conteur » ainsi, rendant obsolète le format archaïque du rap de Busy, en faveur d’un style plus nouveau que KRS-One crédite également comme créant un changement dans le rap dans le documentaire Beef.
Dans les années 1980, les battle raps étaient une forme populaire de rap – Big Daddy Kane dans le livre How to Rap dit : » en tant que MC des années 80, vraiment votre mentalité est le format battle… votre objectif était d’avoir une rime chaude au cas où vous deviez combattre quelqu’un… pas vraiment de faire une rime pour une chanson « . Le battle rap est encore parfois étroitement associé au hip-hop old school – en parlant du battle rap, Esoteric dit : « beaucoup de mes trucs découlent du hip-hop old school, de l’éthique braggadocio ».
Le New Music Seminar (NMS) est une conférence et un festival de musique qui se tient chaque année en juin à New York. Le New Music Seminar s’est initialement déroulé de 1980 à 1995. Il a rapidement donné naissance aux MC and DJ Battles for World Supremacy – une vitrine fertile pour les rappeurs et les DJ qui veulent se faire un nom. Les participants comprennent une grande variété de rappeurs très influents comme Busy Bee, Melle Mel, MF Grimm et Kool G Rap, avec des juges comme Afrika Bambaataa, P Diddy et de nombreux autres rappeurs influents.
Certaines des batailles les plus marquantes qui ont eu lieu sur disque sont répertoriées dans le livre, Ego Trip’s Book of Rap Lists, et comprennent des batailles telles que les Roxanne Wars (1984-1985), Juice Crew vs Boogie Down Productions (1986-1988), Kool Moe Dee vs. LL Cool J (1987-1991), MC Serch vs MC Hammer (1989-1994), Dr. Dre & Snoop Dogg vs Luke (1992-1993), Common vs Ice Cube (1994-1996), MC Pervis & Brand New Habits et LL Cool J vs. Canibus (1997-1998) – qui comprennent tous des couplets de rap battle mémorables.
Alors que le hip-hop affirmait sa présence dans tout le pays, les MC battles gagnaient en popularité. L’un des premiers prédécesseurs de la variation contemporaine et plus conflictuelle du battle rap a été le face-à-face de 1994 entre Craig G et Supernatural. Le combat s’est déroulé de manière organique, Supernatural ayant interpellé Craig G pendant son concert. Il se trouve que Craig G était dans la foule et que l’animateur l’a invité à monter sur scène. Craig G a remporté la bataille ce soir-là. Les deux se rencontreront par la suite à deux autres occasions au cours des années 1990, établissant ainsi une place dans le battle rap comme l’une des sagas les plus précoces et les plus passionnantes de la sous-culture.
De la fin des années 1990 à la fin des années 2000, le freestyle rapping est devenu très populaire, de nombreux artistes se faisant remarquer pour leurs nouveaux styles, leur charisme et leurs punchlines pleines d’esprit dans des battles comme Scribble Jam et Rocksteady.
Suivant la résurgence du freestyle battling au XXIe siècle, les compétitions ont commencé à se déplacer vers des émissions de télévision diffusées sur HBO, BET et MTV. En outre, le film 8 Mile d’Eminem en 2002 a introduit le battle rap auprès du grand public, générant un regain d’intérêt et de popularité pour le battling.
Débutant au début des années 2000, Freestyle Friday est un segment de battle édulcoré dans l’émission populaire 106 & Park de BET. Deux rappeurs s’affrontent dans une battle freestyle devant le public du studio et trois juges célèbres (le DJ fait parfois office de 3e juge). Chaque concurrent alterne un freestyle de 30 secondes dans chacun des deux tours (à l’origine, il n’y avait qu’un seul tour au début du segment). Les rappeurs ne sont pas autorisés à utiliser des blasphèmes ou des paroles sexuellement suggestives, sous peine de disqualification. Après la bataille, les juges décident du vainqueur, par vote majoritaire.
Pour finir, le battle rap a évolué vers un format qui est aujourd’hui la forme prédominante du battle rap, où deux emcees s’affrontent sans battement, en échangeant des couplets pré-écrits lors de batailles en trois rounds. L’aspect impromptu du battle existe toujours sous la forme de réfutations, qui sont de courtes rimes (généralement au début d’un couplet) dans lesquelles un emcee commente quelque chose sur son adversaire qui a été pensé sur place (par exemple, se moquer de la chemise qu’il porte), ou répond à quelque chose que son adversaire a dit au cours du round précédent. Bien qu’il ne soit pas aussi proéminent qu’autrefois, l’art de la réfutation est encore respecté par beaucoup comme étant difficile à faire correctement, et un signe d’un emcee bien équilibré.
Alors que de nombreux esprits créatifs se battaient et organisaient des battles au début des années 2000, Troy « Smack » Mitchell, de Queens New York, a rassemblé des rappeurs de battle de la renommée du quartier, notamment Serius Jones du New Jersey et Loaded Lux, Murda Mook et Jae Millz de Harlem, Smack a commencé à enregistrer des battles, à imprimer et à vendre à la main les DVD – une arnaque technologique et artistique de pointe à l’époque.
Fight Klub est l’une des premières ligues de battlerap et fut la seule à être diffusée à la télévision. Elle a été diffusée sur MTV2 en 2006. Elle est animée par international P. Beaucoup des rappeurs originaux qui y participent sont maintenant légendaires dans le battle rap game, comme Arsonal, Jin, Hollow da don.
Le championnat mondial de rap de Jump Off TV a été diffusé pour la première fois à Londres en 2006, avec des rappeurs américains et britanniques.
À Cuba, les batailles de freestyle suivent souvent les concerts organisés et juxtaposent des chansons composées avec des paroles » fluides » qui sont pertinentes pour la situation actuelle. Le freestyle peut permettre aux membres du public de s’intégrer à la scène du spectacle. Cela offre un forum aux artistes underground en devenir pour engager une discussion musicale avec des rappeurs cubains underground déjà connus. Les batailles de freestyle prennent souvent une tournure politique lorsque les artistes intègrent des perspectives sur les disparités sociales et les problèmes qui frappent la population cubaine.
Aux Philippines, la bataille de freestyle est populairement connue sous le nom de FlipTop, c’est la première et la plus grande conférence de rap fondée par Alaric Riam Yuson le 6 février 2010 qui relance l’industrie de la musique rap et le débat poétique philippin connu sous le nom de Balagtasan. Certains emcees de cette ligue ont obtenu des succès commerciaux.