Diva funk follement flamboyante ayant peu d’égaux, même trois décennies après ses débuts, Betty Davis combinait le réalisme émotionnel grinçant de Tina Turner, le sens de la mode futuriste de David Bowie et le flair avant-gardiste de Miles Davis, son mari pendant un an. Il est facile d’imaginer les ricanements lorsqu’un mannequin de 23 ans épouse un musicien célèbre deux fois plus âgé qu’elle, mais Davis n’était pas une chercheuse d’or ; elle a fait découvrir à Miles Jimi Hendrix et Sly Stone (fournissant l’étincelle qui a conduit à sa réinvention musicale sur In a Silent Way et Bitches Brew), puis a prouvé ses propres talents avec un trio de disques solos grésillant au milieu des années 70.
Née Betty Mabry en Caroline du Nord, Davis a grandi à Pittsburgh et a décampé à New York au début des années 60, où elle a fait son entrée dans les cercles musicaux hipster grâce aux clubs qu’elle fréquentait – et à celui où elle travaillait, le Cellar. C’est à cette époque qu’elle enregistre pour la première fois, et sort un single en 1964 pour le label DCP de Don Costa. Son premier titre majeur, « Uptown » des Chambers Brothers, est écrit en 1967, avant qu’elle n’ait 20 ans. Un an plus tard, elle rencontre Miles Davis à New York, et ils se marient à la fin de l’été 1968. Bien que leur mariage n’ait pas survécu à la fin de la décennie, Betty Davis a eu une influence considérable sur Miles, l’initiant au rock psychédélique et influençant même sa garde-robe. Le LP de 1968 de Miles, Filles de Kilimandjaro, la mettait en scène sur la couverture, et il a écrit le dernier morceau (« Mademoiselle Mabry ») pour elle.
Miles a divorcé d’elle en 1969, expliquant plus tard dans son autobiographie qu’elle était » trop jeune et sauvage » pour lui. (Il la soupçonnait également d’avoir une liaison avec Jimi Hendrix, une allégation qu’elle nie). Au début des années 70, Betty Davis commence à travailler sur un ensemble de chansons et fait appel à une foule de grands musiciens pour les mener à bien : Greg Errico et Larry Graham du groupe de Sly Stone, Michael Carabello de Santana, les Pointer Sisters et des membres de la section des cuivres de Tower of Power. Son premier album éponyme paraît finalement en 1973, et bien qu’il n’ait pas eu d’impact commercial, il s’agit d’une collection innovante avec beaucoup de chansons foudroyantes. Plus encore qu’une chanteuse de soul comme Tina Turner, Davis était une chanteuse de l’ère féministe, une prédatrice sexuelle qui ne prenait pas de précautions et qui criait, hurlait, grognait, ronronnait et roucoulait sur des chansons extraverties comme « Anti Love Song », « Shoo-B-Doop and Cop Him » et « He Was a Big Freak ». Des groupes religieux ont protesté contre nombre de ses concerts (plusieurs ont été annulés), et les radios ont, à juste titre, refusé de diffuser ses œuvres extrêmes.
Davis ne se relâche guère avec ses deuxième et troisième albums, They Say I’m Different en 1974 et Nasty Gal en 1975, mais ils n’ont pas non plus eu beaucoup d’impact. Bien qu’elle aurait fait une excellente diva du disco, Betty Davis a largement disparu de la scène musicale par la suite. Une session avortée de 1979 a été publiée à plusieurs reprises, une fois sous le titre Crashin’ from Passion et une autre fois sous le titre Hangin’ Out in Hollywood. Au début du 21e siècle, Light in the Attic Records a réédité les trois albums studio publiés de Davis, et a également publié pour la première fois son enregistrement inédit de 1976, Crashin’ from Passion, sous le titre Is It Love or Desire ?