Le défunt prédicateur Billy Graham, à gauche, et le président Richard Nixon saluent une foule de 12 500 personnes en 1971 à Charlotte, en Caroline du Nord, lors d’un événement honorant Graham. AP hide caption
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Le défunt prédicateur Billy Graham, à gauche, et le président Richard Nixon saluent une foule de 12 500 personnes en 1971 à Charlotte, en Caroline du Nord, lors d’un événement en l’honneur de Graham.
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La politique américaine a toujours été truffée d’individus qui invoquaient le Tout-Puissant et cherchaient un levier divin pour atteindre leurs propres objectifs.
Les partisans de droite et de gauche ont vénéré de telles figures – lorsqu’ils étaient d’accord avec leurs fins – et les ont injuriés dans le cas contraire.
Mais il est difficile de penser à un membre du clergé, à n’importe quelle époque, qui se soit élevé aussi loin dans la conscience politique nationale que Billy Graham.
Il peut être difficile pour les jeunes Américains d’apprécier le degré auquel Graham a compté, ou a semblé compter, dans la politique d’une époque désormais révolue. Bien qu’il n’ait jamais brigué de mandat, ni animé une émission de télévision, ni dirigé une institution religieuse quelconque, la présence de Graham en public en est venue à avoir l’effet d’une apparition papale.
En effet, certains l’ont appelé le « pape protestant ». »
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Pourquoi il n’y aura probablement jamais un autre pasteur comme Billy Graham
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The evangelist, who died Wednesday at 99, spent 60 years in prominent pulpits and in the political limelight. Billy Graham was a household name, spoken with respect by a wide swath of the citizenry. His statements were often quoted as a way of ending arguments.
And in his prime, he came to embody the conventional, yet never-quite-comfortable relationship of church and state in the U.S.
George W. Bush, then as a Republican presidential candidate listens to the Rev. Billy Graham. Bush credits Graham with his « born-again » breakthrough. Eric Draper/AP hide caption
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Eric Draper/AP
George W. Bush, then as a Republican presidential candidate listens to the Rev. Billy Graham. Bush credits Graham with his « born-again » breakthrough.
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Upon his death, he was eulogized by presidents as different as Jimmy Carter, who called him « a very special man, » and George W. Bush, who credited Graham with turning his personal life around with one personal conversation.
The relationships with presidents of both parties were emblematic of his effort to not only « save souls » but also project religion as non-partisan and non-denominational Americanism.
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Famous Evangelist, ‘America’s Pastor’ Billy Graham Dies At 99
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He sought to be seen as above the partisan political fray. Mais dans ses actions et ses associations, il a souvent prouvé à quel point une telle attitude peut être difficile à atteindre ou à maintenir.
Pour certains, il était le » pasteur de l’Amérique « , un pater familias bienveillant bénissant la nation.
Pour d’autres, il était le principal hypocrite du pays, prêchant à un moment donné un évangile d’amour et, à un autre, conseillant aux présidents d’intensifier la guerre au Vietnam.
Il n’a jamais été un radical au sens habituel du terme. Dans la lutte pour les droits civiques, il a connu des épisodes de courage, comme l’intégration de ses réunions de réveil en 1953 ou la libération sous caution de son confrère Martin Luther King à Albany, en Géorgie, en 1957.
Mais au moment crucial du mouvement, dans les années 1960, Graham a manqué à l’appel. Il a sauté la marche de King à Selma, et bien d’autres, ce qu’il a regretté dans une interview de 2005 avec l’Associated Press.
Il s’est également repenti de ses incursions dans la politique présidentielle, déclarant à Christianity Today en 2011 qu’il « se serait tenu à l’écart de la politique. » Il a dit qu’il était reconnaissant d’avoir répondu aux besoins de « personnes haut placées… mais en regardant en arrière, je sais que j’ai parfois franchi la ligne, et je ne le ferais pas maintenant. »
Le président Richard Nixon discute avec le regretté Billy Graham, alors qu’ils regardent le programme de la Croisade à Knoxville, Tennessee, en 1970, un événement organisé par Graham qui a attiré 75 000 personnes. Lou Krasky/AP hide caption
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Lou Krasky/AP
Comme la plupart des Sudistes, Graham a grandi en supposant qu’il était démocrate et était inscrit dans ce parti jusqu’en 1960. Mais cette année-là, les républicains ont désigné Richard Nixon comme président, un homme avec lequel Graham avait noué une amitié remontant aux années 1940.
Ils se sont rencontrés lorsque Nixon se faisait connaître en tant que jeune député californien poursuivant avec acharnement les communistes au sein du gouvernement américain. À l’époque, Graham faisait passer ses « Croisades pour le Christ » naissantes de la haute région du Midwest, où elles avaient débuté, au sud de la Californie.
C’est là que Graham a été découvert par le poids lourd des médias William R. Hearst, qui a donné aux réunions de réveil sous tente un énorme coup de pouce dans ses journaux et sur ses stations de radio. Le fondateur de Time-Life, Henry Luce, lui emboîte le pas dans ses magazines. Graham, encore âgé d’une trentaine d’années, est devenu une sensation nationale.
Nixon a entre-temps remporté un siège au Sénat en 1950 et figure sur le ticket national du GOP deux ans plus tard. En tant que vice-président, il acceptera de prendre la parole lors de l’une des croisades en plein air de Graham, qui avaient pris suffisamment d’ampleur pour remplir des ballparks.
Les deux hommes partageaient une opposition passionnée au communisme qui allait contribuer à alimenter leur montée en puissance. Cela a également servi de lien entre eux. Graham parlait de stratégie avec Nixon dès la campagne de 1960, et il a abandonné tout faux-semblant lorsque Nixon est revenu comme candidat du GOP en 1968. Cette année-là, il a soutenu Nixon et a autorisé l’utilisation de son soutien dans les publicités télévisées.
Par la suite, il a été en contact étroit avec Nixon sur une variété de sujets, y compris les tactiques contre les Nord-Vietnamiens. S’ils ne venaient pas à la table des négociations, exhortait Graham, les États-Unis devraient bombarder les digues et inonder de vastes sections du pays pour faire s’effondrer leur économie.
Il a également pris part à des conversations dans le Bureau ovale qui ont dévié sur des sujets tels que la domination de certains grands journaux et réseaux de télévision par des propriétaires et des éditeurs juifs. À l’insu de Graham, ces conversations ont été enregistrées. Lorsque les bandes ont été publiées en 2002, il a dit qu’il ne se souvenait pas d’avoir dit ces choses, mais a également présenté ses excuses.
La présidence de Carter a donné à Graham l’occasion de soutenir un démocrate et un collègue baptiste « born again » à la Maison Blanche. Mais Graham était au moins aussi à l’aise avec l’homme qui a battu Carter en 1980, Ronald Reagan, qui partageait une grande partie du bagage politique de Nixon dans l’anticommunisme et le conservatisme de la Californie du Sud.
Reagan et Graham auraient discuté de théologie lors de leurs rencontres à la Maison Blanche, qui ont toutes été, comme toutes les visites de Graham sur place, fidèlement filmées.
Ces visites se sont poursuivies avec les deux présidents Bush, père et fils, ainsi qu’avec Bill Clinton. Le président Barack Obama s’est rendu en Caroline du Nord pour rendre visite à Graham en 2010, alors que l’évangéliste était nonagénaire et souffrait de multiples maux.
Graham a été crédité d’avoir renouvelé l’activisme politique des évangéliques, et en particulier celui des fondamentalistes, qui avaient reculé devant le monde souillé de la politique pendant une grande partie du XXe siècle. Les baptistes du Sud, en particulier, étaient souvent pris entre deux traditions, et Graham a fourni une sorte de pont permettant à beaucoup de passer du parti de Jefferson et Jackson à celui d’Abraham Lincoln.
En ce sens, les incursions de Graham en politique ont contribué à unifier les conservateurs sociaux sous la bannière républicaine – une caractéristique puissante de la politique américaine à notre époque. Mais ce n’était pas un accomplissement que Graham vantait pour lui-même.
Au contraire, dans le même sens où il se tenait à l’écart des télévangélistes qui l’ont suivi – Pat Robertson, James et Tammy Bakker, Jimmy Swaggart – Graham s’est tenu à l’écart d’une grande partie de l’activisme politique de la communauté évangélique au cours des dernières décennies.
Il n’a pas rejoint la Majorité morale ou d’autres groupes de la « droite religieuse » ou fait beaucoup pour leur mouvement. Le fils et successeur de Graham, Franklin, a été une étude de contraste, embrassant sans complexe les conservateurs purs et durs (et approuvant le président Trump).
Certaines des réticences ultérieures de l’aîné Graham peuvent avoir reflété sa santé défaillante, ou ses opinions hétérodoxes qui s’opposaient à l’avortement et au mariage homosexuel, mais embrassaient aussi l’idée d’un désarmement nucléaire mondial.
Ou elle a pu refléter ce sentiment de repentance auquel il se confessait parfois, souhaitant qu’il « se soit tenu à l’écart de la politique » quand cela comptait le plus.