BIMÉTALLISME. En 1791, la plupart des grandes nations du monde étaient sur un étalon bimétallique dans lequel l’or et l’argent servaient tous deux de base à la frappe de la monnaie (appelée « specie »). Suivant les recommandations d’Alexander Hamilton et de Thomas Jefferson, le Congrès américain adopta le Coinage Act de 1792, dans lequel une pièce d’or eagle (10 dollars) de 247,50 grains, 100 % fine, un dollar d’argent de 371,25 grains et des pièces d’argent subsidiaires comprenant des demi-dollars, des quarts et des pièces de dix cents de poids proportionnel devinrent l’étalon monétaire de la nouvelle nation.
Le dollar d’argent américain circulait à sa valeur nominale (« par ») en Amérique latine, même s’il pesait moins que le dollar latino-américain. Par conséquent, la plupart des pièces qui étaient frappées étaient exportées et ne circulaient pas en interne de manière significative. En 1806, le président Jefferson a suspendu la frappe de dollars en argent.
Le rapport de frappe entre l’argent et l’or (15 pour 1) sous-évaluait l’or. Un propriétaire d’or pouvait le vendre à la Monnaie au prix fixé par le gouvernement, soit 19,40 dollars l’once, mais sur le marché, où les prix étaient fixés par l’offre et la demande, le même propriétaire pouvait obtenir près de 20 dollars l’once. Dans un système dual comme celui-ci, le métal sous-évalué a tendance à cesser de circuler dès que l’écart entre les ratios de la Monnaie et du marché devient suffisamment important pour générer un bénéfice après paiement des coûts de transaction – un phénomène connu des économistes sous le nom de « loi de Gresham » (« la bonne monnaie chasse la mauvaise »). Jusqu’aux guerres napoléoniennes, l’écart entre les prix de l’or et de l’argent n’était pas encore assez important pour inciter de nombreuses personnes à tirer parti de la différence de prix (un processus connu sous le nom d' »arbitrage »). Mais en 1821, l’Angleterre adopte l’étalon-or, ce qui augmente la demande d’or et fait monter son prix au-delà du niveau nécessaire pour déclencher la loi de Gresham. L’or a pratiquement disparu de la circulation.
Au début des années 1820, de nombreuses propositions ont été faites pour dévaluer l’or, mais la rareté du métal plaidait contre la dévaluation. Après la découverte d’or dans les Appalaches, cependant, le Congrès réduit en 1834 la teneur en or de l’aigle à 232 grains. Trois ans plus tard, le poids a été porté à 232,2 grains, ce qui fait que le rapport argent/or de la Monnaie est de 15,988 pour 1. L’or était surévalué à la Monnaie, mais il fallut attendre 1844 pour que toutes les pièces d’argent disparaissent de la circulation. Afin de ramener l’argent pour les transactions quotidiennes, le Congrès a réduit en 1853 le demi-dollar de 206,25 grains, soit 90 % de finesse, à 192 grains, et a réduit les autres pièces en proportion.
L’inflation de la guerre de Sécession a fait disparaître toutes les espèces de la circulation. Le pays était sur un standard de papier irrécupérable de 1861 à 1879. Compte tenu du fait que le dollar en argent n’avait pas circulé depuis trente ans, les lois sur la frappe de monnaie furent réécrites : la loi de février 1873 abandonna le dollar en argent et fit du dollar en or l’étalon monétaire, suscitant un hurlement de protestation de la part des groupes agraires et des mineurs qui voulaient gonfler la monnaie. Ils ont appelé cela le « crime de 73 ».
Une série d’événements au début des années 1870 a réduit la demande d’argent. En 1871-1873, l’Allemagne est passée à l’étalon-or, démonétisant l’argent ; plusieurs pays d’Amérique latine ont fermé leur production de pièces d’argent ; la Scandinavie a adopté l’étalon-or ; et la Russie, en 1876, a suspendu sa production de pièces d’argent. Pendant ce temps, de nouvelles découvertes d’argent dans le Nevada, combinées à la productivité continue du Comstock Lode, ont augmenté la production d’argent américaine d’environ 20 %.
Le prix de l’argent a fortement chuté et, combiné à une déflation graduelle mondiale, de nombreux Américains ont vu dans la baisse des niveaux de prix une conspiration ou un complot des prêteurs pour maintenir la déflation. Les « Silverites » (qui ont commencé à se fondre dans le nouveau parti populiste) ont réclamé « l’argent libre et illimité à 16 pour 1 ». En 1878, la pression exercée par les intérêts de l’argent a conduit à l’adoption de la loi Bland-Allison, qui exigeait du Trésor américain qu’il achète chaque mois pour 2,5 millions de dollars d’argent à frapper en dollars d’argent au taux de 412,5 onces, 90 pour cent de finesse. Le piège était que le Trésor devait payer les prix du marché, et non « 16 pour 1 ». Ainsi, l’inflation anticipée qui aurait suivi si le programme des argentites avait été respecté ne s’est pas matérialisée.
Les forces de l’argent ont implacablement fait pression sur leur programme. En juin 1890, le Congrès a adopté la loi Sherman sur l’achat d’argent, qui exigeait l’achat de 4,5 millions d’onces d’argent par mois à des prix légèrement supérieurs à ceux du marché, soit environ 16,5 pour 1. Cela a eu pour effet désastreux de drainer l’or hors du pays à des taux précipités. Au moment où Grover Cleveland a été réélu président en 1892, la nation vacillait au bord de la faillite. Le Congrès a abrogé la loi en novembre 1893, mais pas à temps pour arrêter la panique de 1893. Pire, la fuite de l’or dans les coffres du gouvernement avait continué : en 1892, le gouvernement disposait de 84 millions de dollars d’or, mais en 1894, les réserves étaient tombées à 69 millions de dollars et continuaient de baisser. Finalement, Cleveland a travaillé avec le banquier J. P. Morgan pour organiser un syndicat massif afin de prêter au gouvernement américain de l’or pour un total de plus de 65 millions de dollars, ce qui a stabilisé les marchés. En 1896, la question du bimétallisme fut politiquement close avec l’élection du républicain William McKinley, partisan d’un étalon-or, face au démocrate argenté William Jennings Bryan, qui avait remporté l’investiture avec son célèbre discours de la Croix d’or.
La Grande Dépression suscita de nouveaux appels à réintégrer l’argent dans le mélange monétaire. Le 5 avril 1933, le président Franklin D. Roosevelt a suspendu l’étalon-or. L’amendement Thomas à la loi sur l’ajustement agricole (mai 1933) autorisait le président à dévaluer le dollar-or jusqu’à 50 %, à accepter jusqu’à 200 millions de dollars en argent à 50 cents l’once en paiement des dettes de guerre et à rétablir le bimétallisme. En vertu de la loi sur la réserve d’or de janvier 1934, le poids du dollar-or est ramené de 23,22 à 13,71 grains, ce qui fait que l’or vaut 35 dollars l’once au lieu de 20,67 dollars. Le gouvernement a également acheté plus d’argent extrait localement pendant la dépression.
Durant les années 1960, les États-Unis ont abandonné tout sauf le symbolisme d’un étalon métallique. Dans les lois de 1965 et 1968, le Congrès a éliminé l’exigence de réserve d’or pour les dépôts bancaires de la Réserve fédérale et les billets de la Réserve fédérale. En 1965, le gouvernement a cessé de frapper des pièces d’argent standard et, en 1971, il a temporairement suspendu le droit de convertir les dollars en or. En 1972, le dollar a été dévalué, ce qui a fait monter le prix de l’or à 38 dollars l’once ; un an plus tard, le dollar a été dévalué à nouveau, ce qui a fait monter le prix à 42 dollars. Le gouvernement n’avait plus aucun espoir de fixer le prix du dollar à l’or, ou vice versa, et bientôt le dollar (comme toutes les monnaies) a « flotté » par rapport à la valeur de l’or et de toutes les autres monnaies. Pendant la crise pétrolière du milieu des années 1970, le prix de l’or sur le marché s’est envolé jusqu’à 900 dollars l’once, bien qu’une fois les prix du pétrole stabilisés, le prix de l’or soit retombé aux alentours de 300 dollars, où (à quelques exceptions près) il est resté.
BIBLIOGRAPHIE
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LarrySchweikart
See alsoCurrency and Coinage ; Federal Reserve System .