Tennessee Williams est considéré comme l’un des plus grands dramaturges américains du XXe siècle. Maître tragédien doté d’un sens aigu de la poétique du gothique méridional, l’œuvre de Williams a été largement jouée sur scène pendant des décennies et plusieurs de ses pièces ont été transformées en films acclamés par la critique. Il a notamment écrit A Streetcar Named Desire (pour lequel il a reçu le prix Pulitzer de théâtre), The Glass Menagerie, Cat on a Hot Tin Roof, Sweet Bird of Youth et The Night of the Iguana.
Williams est né en 1911 à Columbus, dans le Mississippi. Son nom de naissance était Thomas Lanier Williams, et il a décrit son enfance comme heureuse jusqu’à ce que la famille déménage à St. Louis, dans le Missouri, où le mariage de ses parents a commencé à s’effondrer. C’est à cette époque qu’il a commencé à écrire, un passe-temps qui allait devenir une vocation, bloquée à plusieurs reprises par le père désapprobateur de Williams. Lorsque son père a ramené Tennessee à la maison pour travailler comme vendeur, le retirant de l’école de journalisme, le jeune écrivain a souffert d’une dépression nerveuse.
Après s’être rétabli, Williams a fini par retourner à l’université de l’Iowa, avant de déménager à la Nouvelle-Orléans, où il a été inspiré pour commencer à écrire des pièces de théâtre. Il écrit pour la Works Progress Administration, une agence du New Deal financée par le gouvernement fédéral et créée par le président Franklin D. Roosevelt. Sa première pièce, Battle of Angels, est un échec, mais il enchaîne avec Orpheus Descending, qui est adapté au cinéma avec Marlon Brando et Anna Magnani. En 1945, sa pièce The Glass Menagerie est jouée pour la première fois à Broadway et propulse Williams vers la gloire. En 1947, A Streetcar Named Desire est créée, et elle vaut à Williams un prix Pulitzer et est transformée en un film à succès.
Une fois qu’il s’est établi comme un talent dramatique notable, Williams écrit d’autres pièces à succès, notamment Camino Real, Sweet Bird of Youth, Orpheus Descending, The Rose Tattoo, Garden District, et Cat on a Hot Tin Roof. Dans les années 1960, Williams est confronté à des échecs professionnels et artistiques, et il sombre dans la dépendance aux drogues et à l’alcool. Lorsque son partenaire, Frank Merlo, meurt en 1963, sa dépression et sa toxicomanie s’aggravent. Ses pièces de théâtre tout au long des années 1960 et 1970 comprennent Kingdom of Earth, In the Bar of a Tokyo Hotel, Small Craft Warnings, The Two Character Play, The Red Devil Battery Sign, Vieux Carré, Clothes for a Summer Hotel, et A House Not Meant to Stand.
Williams est mort en 1983 à l’âge de 71 ans à l’hôtel Élysée à New York, après s’être étouffé avec un bouchon de bouteille qu’il utilisait pour ingérer des barbituriques. Dans son testament, il écrit : « Je souhaite être enterré en mer, à un endroit aussi proche que possible de celui où le poète américain Hart Crane est mort par choix dans la mer ; ceci serait ascrnatible, ce point géographique, par les différents livres (biographiques) sur sa vie et sa mort. Je souhaite être cousu dans un sac de toile et jeté par-dessus bord, comme indiqué ci-dessus, aussi près que possible de l’endroit où Hart Crane a été donné par lui-même à la grande mère de la vie qu’est la mer : les Caraïbes, spécifiquement, si cela correspond à la géographie de sa mort. Sinon, où que ce soit. »