La Black Star Line (BSL) était une société de navigation à vapeur créée en 1919 par le panafricaniste Marcus Garvey, leader de l’United Negro Improvement Association (UNIA). Le nom, inspiré d’une compagnie britannique de navires à vapeur de luxe appelée White Star Line, a été appliqué à une société très ambitieuse et finalement mal gérée. Tout comme la Negro Factories Corporation de l’UNIA, la BSL s’inscrit dans le cadre d’un effort plus large de Garvey pour encourager l’autodétermination et l’indépendance économique des Noirs. Garvey constate que les Noirs du monde entier sont largement exploités et exclus de l’économie mondiale. Le BSL remédierait en partie à cette situation en facilitant l’expédition de marchandises entre les populations éloignées de la diaspora africaine, favorisant ainsi la croissance d’une économie noire mondiale autonome et résiliente. La BSL transporterait également des émigrants vers l’Afrique pour l’établissement d’un État-nation noir.
Garvey a commencé à solliciter des fonds pour la Black Star Line auprès des membres de l’UNIA lors de réunions en 1919 et a rapidement réuni suffisamment d’argent pour établir la société. Les actions de la BSL se vendaient 5 dollars, ce qui permettait aux Noirs de condition modeste de posséder une part de la plus grande entreprise économique de l’UNIA. Entre 1919 et 1920 seulement, l’UNIA a réuni 800 000 $ et, la même année, a acheté le premier navire de la BSL, le Yarmouth, un navire de trente ans utilisé pour la dernière fois pendant la Première Guerre mondiale comme cargo. Lorsque le BSL a pris possession du navire à New York, New York, celui-ci était en proie à un certain nombre de réparations non réparées et à des tentatives de sabotage par les membres de l’équipage. Deux autres navires, le Shadyside et le Kanawha, ont été achetés plus tard et présentaient des problèmes similaires à ceux du Yarmouth. Le Shadyside servait à transporter des passagers de haut en bas de la rivière Hudson, mais il a fini par couler après la rupture d’un joint lors d’une tempête de glace. Le Kanawha était en proie à de nombreux problèmes mécaniques et à l’inconduite du personnel.
Les navires de la Black Star Line étaient parfois utilisés pour transporter des personnes et effectuer des visites portuaires largement symboliques dans des villes d’Amérique latine pour célébrer l’autodétermination des Noirs, la propriété des entreprises et le potentiel économique. Les navires ont visité divers ports au Panama, en Jamaïque, au Costa Rica, à Cuba et dans d’autres pays. Aucun navire de la BSL n’a jamais atteint l’Afrique.
Bien que la Black Star Line ait eu de nombreux critiques et sceptiques bruyants, la société de navigation à vapeur a servi pendant une courte période de puissant outil de recrutement pour l’UNIA. En fin de compte, cependant, la BSL a conduit à la chute de l’Universal Negro Improvement Association. En plus de la mauvaise gestion de la ligne par les associés de Garvey, qui n’avaient aucune expérience ou formation en gestion de compagnie maritime, le Bureau of Investigation (plus tard le Federal Bureau of Investigation), nouvellement formé et dirigé par J. Edgar Hoover, a envoyé un agent noir pour infiltrer l’UNIA afin de trouver des preuves pour miner le mouvement de Garvey. En 1922, Garvey est arrêté pour fraude postale pour avoir vendu des actions dans un navire qui n’avait pas encore été acheté pour la Black Star Line. Il est condamné en 1923 et, après avoir fait appel, emprisonné en 1925. Il est ensuite gracié par le président Calvin Coolidge et expulsé vers son pays d’origine, la Jamaïque, en 1927.
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