Il y a eu une controverse considérable sur l’origine du Brahma. Il semble s’être développé aux États-Unis à partir d’oiseaux importés du port chinois de Shanghai, qui étaient donc connus sous le nom d’oiseaux « Shanghai ». Des croisements limités avec des poulets Chittagong du Bangladesh sont probablement ce qui a donné au Brahma les caractéristiques distinctives de la forme de la tête et de la crête de pois qui le distinguent du Cochin (une autre race qui dérive des oiseaux « Shanghai ».
Les Brahmas ont été exportés pour la première fois en Angleterre en décembre 1852, lorsque George Burnham a envoyé neuf « Gray Shanghaes » à la reine Victoria en cadeau. La variété Dark Brahma a été développée par des éleveurs anglais à partir de ce stock, puis réexportée aux États-Unis. Le Brahma clair et le Brahma foncé (crayonné) ont tous deux été inclus dans le premier standard de la volaille britannique, publié par le Poultry Club original de Grande-Bretagne en 1865.
Le clair et le foncé ont été inclus dans le premier standard de perfection de l’American Poultry Association en 1874 ; la variante Buff a été ajoutée en 1924 ou 1929. La Brahma était la principale race à viande aux États-Unis des années 1850 jusqu’à environ 1930. Certains oiseaux étaient très grands : on a enregistré des poids d’environ 8 kg (18 lb) pour les coqs et 6 kg (13 lb) pour les poules.