En médecine, le traitement systémique désigne les médicaments ou les thérapies qui affectent potentiellement l’ensemble du corps. Le traitement local s’attaque à la maladie ou à la blessure en un point précis. Le cancer peut être traité des deux manières.
Le traitement local (ou régional) est effectué lorsque le médecin sait ou soupçonne fortement la présence d’un cancer dans une partie du corps. Il est idéalement effectué au début de la progression du cancer, avant la formation de métastases. La chirurgie et la radiothérapie sont des traitements locaux, tout comme la thérapie topique et la cryothérapie, moins utilisées.
Le cancer est potentiellement une maladie systémique – tout comme la grippe. De nombreux cancers restent locaux. Soit le système immunitaire de l’organisme, soit une intervention médicale les empêche de se propager largement. Les experts estiment que 50 % des cancers découverts (diagnostiqués) se propagent si loin qu’ils sont considérés comme métastatiques. La chirurgie et la radiothérapie ne sont pas pratiques pour traiter un cancer réparti. La thérapie systémique, qui comprend la plupart des méthodes d’administration de la chimiothérapie, agit sur l’ensemble de l’organisme, et est donc plus appropriée pour traiter un cancer généralisé. L’agent chimiothérapeutique circule dans la circulation sanguine (ou peut-être dans le système lymphatique) vers toutes les zones du corps.
Les inconvénients sont qu’il faut plus de médicaments que pour la thérapie régionale et que les effets secondaires sont par conséquent plus graves. En dehors de la chimiothérapie classique, l’hormonothérapie et la chimiothérapie ciblée comptent parmi les thérapies systémiques.
Les médecins administrent une thérapie systémique pour divers objectifs, notamment
- guérir le cancer / provoquer une remédiation à long terme
- thérapie palliative / réduction de la gravité des symptômes
- thérapie néoadjuvante avant la chirurgie / thérapie d’induction avant la radiothérapie
- thérapie adjuvante après le traitement primaire
- prolonger la durée de survie du patient
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