6 décembre 1478
Casatico, Mantoue, Italie
7 février 1529
Toledo, Espagne
Diplomate, auteur, courtisan
« Il vaut mieux passer sous silence ce qui ne peut être rappelé sans douleur. »
Baldassare Castiglione dans Livre du courtisan.
L’auteur, courtisan et diplomate italien Baldassare Castiglione fut l’un des écrivains les plus influents de la Renaissance. La Renaissance est un mouvement culturel initié par des savants appelés humanistes, qui ont promu la renaissance de la littérature et de la philosophie centrées sur l’homme de la Grèce et de la Rome antiques, ainsi que de nouvelles traductions de textes bibliques (livres saints hébraïques et Bible chrétienne). Il rejoint le dramaturge et poète anglais William Shakespeare (1564-1616 ; voir l’entrée) et l’essayiste français Michel de Montaigne (1533-1592 ; voir l’entrée) en termes d’importance pour la littérature européenne. Castiglione est surtout connu pour son Livre du courtisan, dans lequel il dépeint le courtisan idéal (gentilhomme de la cour). Cette œuvre a été l’un des principaux vecteurs de la diffusion de l’humanisme italien en Angleterre et en France. (L’humanisme est un mouvement qui a vu le jour à Florence, en Italie. Il était fondé sur une appréciation renouvelée des valeurs de l’ancienne civilisation grecque et romaine, mettant l’accent sur le potentiel humain de réalisation et d’amélioration. L’humanisme a été la force motivante de la Renaissance.)
Sert de courtisan
Baldassare Castiglione est né le 6 décembre 1478 à Casatico, en Italie, située dans la province de Mantoue. Il appartenait à une famille illustre de Lombardie, une région du nord de l’Italie. Après avoir reçu une éducation classique à Mantoue et à Milan, il sert à la cour de Lodovico Sforza (1452-1508), duc de Milan, de 1496 à 1499. À la mort de son père en 1499, Castiglione retourne à Mantoue et entre au service de Francesco Gonzaga (1466-1519), duc de Mantoue. En 1503, il combat avec les forces de Gonzague contre les Espagnols à Naples. Sur son chemin vers le nord, il s’arrête à Rome et à Urbino. Les deux villes le fascinent. Sa demande de transfert à la cour de Guidobaldo da Montefeltro (1472-1508), duc d’Urbino, est accordée à contrecœur en 1504 par Gonzague.
A Urbino, Castiglione participe à des discussions intellectuelles dirigées par la femme de Guidobaldo, Elizabetta, duchesse d’Urbino. Il écrit une œuvre dramatique, Tirsi, pour un carnaval à Urbino en 1506. L’œuvre est une célébration de la cour de Guidobaldo, de la duchesse et de nombreux amis qui figureront en bonne place dans le Livre du Courtier. Le service de Castiglione à Urbino lui donne accès à la cour du pape Jules II (1443-1513 ; règne 1503-1513), où il devient un ami de l’artiste italien Raphaël (1483-1520 ; voir entrée).
Après la mort de Guidobaldo en 1508, Castiglione reste au service du successeur du duc, Francesco Maria della Rovere (1490-1538), et participe aux actions militaires d’Urbino. Il organise également la première représentation de Calandria (Folies de Calandro), une comédie (pièce humoristique) du cardinal et dramaturge italien Bernardo Dovisi (appelé Bibiena ; 1470-1520). Castiglione a écrit un prologue (introduction) à l’œuvre, qui est maintenant perdu. En 1513, il est nommé comte de Nuvolara par Rovere. Trois ans plus tard, il se marie, mais devient clerc (fonctionnaire de l’église) en 1521 après la mort de sa femme. En 1524, il est envoyé par le pape Clément VII (1478-1534 ; règne 1523-34) comme ambassadeur à la cour de l’empereur romain germanique Charles Quint (1500-1558 ; voir entrée) en Espagne. La mission s’avéra malheureuse, car Castiglione rapporta à tort les intentions de l’empereur dans la période précédant le sac (destruction) de Rome par l’armée de Charles en 1527.
Le Livre du Courtier est un grand succès
Le Livre du Courtier fut publié en 1528, bien que Castiglione en ait développé l’idée principale à la cour d’Urbino en 1507 et l’ait rédigé de 1513 à 1516. L’œuvre connut un succès énorme et immédiat. Il se compose de quatre sections, ou livres, dans lesquels Castiglione mélange l’apprentissage classique au format de la conversation polie entre les courtisans et leurs dames. Il mettait en scène des personnages réels comme participants aux conversations.
Dans le premier livre, les courtisans et les dames assemblés proposent des jeux pour leur divertissement et décident de « dépeindre en paroles un parfait courtisan. » Tous les participants « seront autorisés à contredire l’orateur comme dans les écoles des philosophes. » Les discussions sont menées par Ludovico da Canossa (1476-1532), un diplomate de Vérone, en Italie, et un parent de Castiglione. Les participants décident que le courtisan doit être noble, spirituel et agréable. Il doit être un cavalier accompli et un guerrier (sa profession principale) qui est dévoué à son prince. Il doit connaître le grec, le latin, le français et l’espagnol, et être doué pour la littérature, la musique, la peinture et la danse. Le comportement du courtisan doit être caractérisé par la grâce et l’aisance, et il doit soigneusement éviter toute affectation.
Le deuxième livre traite des manières et des circonstances dans lesquelles le courtisan idéal pourrait démontrer ses qualités. Il met l’accent sur le décorum (comportement adéquat) et les aptitudes à la conversation. Au début, Federico Fregoso (mort en 1541), cardinal et archevêque de Salerne, préside la discussion. Lorsque le sujet aborde le langage humoristique, Bibiena prend le relais. Les participants se lancent alors dans des histoires humoristiques, des plaisanteries et des blagues. Le troisième livre définit les qualités d’une compagne idéale pour le parfait courtisan. Giuliano de’ Medici (1479-1516), fils de Lorenzo de’ Medici (1449-1492 ; voir l’article) et frère du pape Léon X (1475-1521 ; règne 1513-21), dirige les discussions et défend les femmes contre les attaques. Les participants discutent de la vertu des femmes, donnant des exemples anciens et contemporains et racontant des histoires amusantes. Ils attribuent à la dame du palais beaucoup des mêmes qualités que le courtisan. La beauté physique est cependant plus importante pour elle, et elle doit toujours être plus discrète afin de préserver sa bonne réputation. Dans ce livre, les voix des dames assemblées se font plus souvent entendre, mais ici, comme dans les trois autres livres, les femmes ne posent que des questions. Bien qu’elles mènent les discussions, elles ne sont jamais des participantes actives.
Le quatrième livre commence par une longue discussion sur le rôle premier du courtisan en tant que conseiller de son prince. Les participants concluent que le courtisan doit gagner les faveurs du prince par ses réalisations. Il doit gagner la confiance de son maître au point de pouvoir toujours dire la vérité sans crainte. Il peut même corriger le prince si nécessaire. Ce sujet conduit à un débat sur les mérites des républiques (gouvernements dirigés par des représentants du peuple) et des monarchies. Le sujet de conversation s’oriente finalement vers l’amour, reprenant un thème introduit dans le livre trois. Ici, la discussion porte sur la façon dont le courtisan, qui n’est plus jeune, doit aimer. Pietro Bembo (1470-1547), une autorité en la matière, enseigne à l’assemblée une théorie humaniste de l’amour basée sur les œuvres de Platon. Bembo explique, étape par étape, la manière de passer de la vision de la beauté humaine à la compréhension de la beauté idéale, et de là à Dieu. Alors qu’il parle, il semble perdre le contact avec son environnement, et l’un des participants tire sur sa chemise pour le réveiller de sa rêverie.
Aide à la diffusion de l’humanisme
Le tableau idéalisé de la société à la cour d’Urbino que dresse Castiglione devient rapidement un livre d’étiquette (règles de savoir-vivre) pour la bourgeoisie (classe moyenne) et l’aristocratie (classe supérieure) dans toute l’Europe. Il a été traduit en espagnol en 1534, en français en 1537, en anglais en 1561 et en allemand en 1566. Le Livre du Courtisan a été imprimé en quarante éditions au cours du seul XVIe siècle et en cent autres jusqu’en 1900. Grâce à lui, les grandes valeurs de l’humanisme italien, axées sur l’idéal d’un courtisan et d’une dame épanouis et complets, se sont répandues dans toute l’Europe occidentale. Pourtant, il faut admettre que dans le Livre du courtisan, les grands idéaux de l’humanitas, ou de la culture et de la vertu, sont élevés non pas pour eux-mêmes, mais comme des outils de promotion personnelle.
Un « portrait de la cour d’Urbino »
Le Livre du courtisan est basé sur les expériences de Baldassare Castiglione à la cour d’Urbino. Il dépeint des conversations qui ont eu lieu en 1506, et beaucoup des participants sont des courtisans et des dames que Castiglione a rencontrés pendant les années qu’il a passées à Urbino. Dans la lettre qui ouvre le livre, Castiglione se remémore cette époque avec nostalgie, se souvenant avec admiration et amour de ses amis disparus. Il appelle son livre un « portrait de la cour d’Urbino », à travers lequel il entend préserver leur mémoire. Il imagine que les conversations ont eu lieu pendant son absence en 1506, lorsque le pape Jules et ses accompagnateurs se sont arrêtés à Urbino. Cette technique a permis à Castiglione d’inclure dans le livre des participants qui n’étaient pas membres de la cour à l’époque. Elle lui a également permis de se retirer des discussions, qu’il prétendait narrer telles qu’elles lui étaient rapportées.
Dans la lettre d’ouverture, Castiglione a défendu son utilisation d’une langue qui n’est pas le toscan, le seul dialecte italien (variété d’une langue parlée dans une région particulière ou par un groupe particulier) considéré comme approprié à la littérature pendant la Renaissance. Il a plutôt écrit dans la langue utilisée par les personnes instruites dans toute la péninsule italienne. Cet accent mis sur la langue peut expliquer pourquoi la lettre était adressée à Don Michel de Silva, un diplomate portugais et ami de Castiglione. Silva était intéressé par les discussions sur la langue italienne. Castiglione a dédié le Livre du Courtisan à Alfonso Ariosto, un ami proche. L’Arioste l’avait incité, au nom du roi de France François Ier (1494-1547 ; règne 1515-47), à écrire un ouvrage sur le thème du parfait courtisan.
Castiglione meurt à Tolède, en Espagne, le février. 7, 1529. Son nom a perduré dans Livre du courtisan, qui est encore lu au XXIe siècle. Nombreux sont ceux qui ont décrit Castiglione comme un homme digne, mélancolique et idéaliste, des qualités que Raphaël a capturées dans son célèbre portrait de l’auteur. En tant qu’écrivain, Castiglione avait tendance à adoucir les contours de la société et à éviter les questions morales. Par exemple, il a déclaré à propos des récentes performances militaires lamentables des Italiens qu’il valait mieux éviter les questions dérangeantes que de les soulever continuellement. Un autre exemple de son traitement des questions sociales se trouve dans sa réponse à la question de savoir ce qu’un courtisan doit faire lorsque son prince lui ordonne de commettre un acte immoral tel qu’un meurtre. Dans le Livre du courtisan, Castiglione déclare : « Il y aurait trop à dire ; tout doit être laissé à votre discrétion ». Bien qu’il évite les questions morales et sociales complexes, il y a beaucoup de choses positives dans le livre. Castiglione a élevé le concept de personnalité et de dignité humaines, et il a fait l’éloge des possibilités créatives de l’humanité. Poète modeste en italien et en latin, il a écrit un beau sonnet (un poème de quatorze lignes ayant un des nombreux schémas de rimes conventionnels) sur les ruines de Rome, Superbicolli e voi sacre ruine. Il réapparaît dans les Antiquités de Rome, du poète français Joachim du Bellay (1522-1560), et dans Ruines de Rome, du poète anglais Edmund Spenser (vers 1552-1599). La poésie de Castiglione a été publiée en 1760 et ses lettres en 1769 et 1771.
Pour en savoir plus
Livres
Castiglione, Baldassare. Livre du courtisan ; un texte faisant autorité, critique. Daniel Javitch, ed. New York : Norton, 2002.