Catane, latin Catana, ou Catina, ville, est de la Sicile, Italie, dans la large plaine de Catane sur le littoral ionien, au sud de l’Etna. La ville a été fondée en 729 avant J.-C. par des Chalcidiens (colons de Chalcis dans l’île grecque d’Eubée) venus de Naxos, à 80 km au nord. Elle a acquis de l’importance au Ve siècle avant J.-C. avec Hieron Ier, tyran de Syracuse, et son fils Deinomenes, qui l’ont conquise et l’ont rebaptisée Aetna d’après le volcan. Les habitants ont rétabli l’ancien nom après avoir chassé les partisans de Deinomenes. L’une des premières villes siciliennes à tomber aux mains des Romains (263 av. J.-C.), Catane est devenue une colonie d’Octave (futur empereur Auguste). Les chrétiens y ont souffert des persécutions des empereurs Dèce et Dioclétien, et parmi les martyrs de Catane figurait Sainte Agathe, patronne de la ville. Après les invasions barbares, Catane tomba successivement aux mains des Byzantins, des Arabes et des Normands. Elle fut hostile aux empereurs souabes et fut saccagée par Henri VI et Frédéric II. Les souverains aragonais du royaume de Sicile y ont souvent résidé. Au cours des XVIe et XVIIe siècles, la ville est touchée par des troubles civils, des incursions de pirates, des épidémies, des famines et des catastrophes naturelles, notamment une éruption de l’Etna en 1669 et un tremblement de terre en 1693. Plus tard, elle devint soumise au royaume de Naples des Bourbons. Les troubles civils survenus lors d’une épidémie de choléra en 1837 ont été vigoureusement réprimés et, lorsqu’en 1848 Catane a rejoint les autres villes de l’île pour réclamer l’autonomie de la Sicile, ce mouvement a également été réprimé par la force. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville a subi de graves dommages dus aux bombardements et à de violents combats en 1943.
Urbaine
Située presque entièrement sur la lave laissée par les différentes éruptions, la ville est légèrement en pente descendante du nord au sud. L’utilisation du tuf volcanique pour la construction a donné à la partie la plus ancienne de la ville sa couleur dominante gris foncé. Presque entièrement reconstruit après le tremblement de terre de 1693, le centre de la ville a une apparence distincte du XVIIIe siècle. Parmi les vestiges anciens, on trouve les ruines de théâtres grecs et romains, un amphithéâtre romain, une basilique, des thermes et des aqueducs. Le château d’Ursino avec ses quatre tours angulaires, construit (1239-50) pour Frédéric II, a longtemps servi de modèle d’architecture militaire. Il abrite aujourd’hui le musée civique avec de riches collections d’art et de vestiges archéologiques.
Le centre de la vie civique moderne est la Duomo Piazza, entourée de palais du XVIIIe siècle et s’ouvrant sur de larges rues. De la structure originale de la cathédrale fondée par le comte normand Roger Ier en 1091, il reste trois absides de lave sombre et une partie du transept. Après le tremblement de terre de 1693, elle a été reconstruite par les architectes Fra Fiolamo Palazotto et Giovanni Battista Vaccarini (1702-68). La cathédrale contient des reliques de Sainte Agathe et la tombe du compositeur Vincenzo Bellini, originaire de Catane. L’église de San Nicolo (1693-1735), la plus grande de Sicile, est liée à l’ancien monastère bénédictin du même nom ; elle a été commencée au XIVe siècle et achevée au XVIIe siècle. L’université, la première de Sicile, a été fondée en 1434 par Alfonso d’Aragon, et sa bibliothèque (1755) possède un certain nombre de manuscrits médiévaux importants. Parmi les autres sites remarquables, citons l’église baroque de Santa Agata, l’hôtel de ville de Vaccarini, la fontaine aux éléphants (1736) sur la place du Dôme, la Collegiata (ou chapelle royale), l’observatoire astronomique et la maison natale de Vincenzo Bellini, aujourd’hui un musée.
La Catane moderne, deuxième ville de Sicile, est un centre industriel et de transport, relié par voie ferrée à Palerme, Messine et Syracuse, avec l’un des ports les plus actifs d’Italie. Les industries comprennent une variété de manufactures mécaniques et chimiques, la transformation des aliments et la pêche. Environ la moitié du soufre raffiné de la Sicile provient des usines de Catane. Centre de commercialisation de la région agricole environnante, elle exporte des amandes et des oranges, ainsi que des produits artisanaux en métal, en bois et en ambre. C’est également une station d’hiver populaire, avec de belles plages à proximité. Population (2004 est.) mun., 307 774.